Руслана выглянула из избушки и увидела, что от леса к ней идёт человек в сером монашеском одеянии с накинутым на голову капюшоном. Разумеется, она сразу поняла, что это никакой не монах и вообще не человек.
Разумеется, она сразу поняла, что это никакой не монах и вообще не человек. Настоящему монаху делать здесь было нечего, к тому же коза, тварь бесстрашная и агрессивная, ненавидящая всё живое, кроме самой себя и своей хозяйки, не стала бы так пугливо реагировать на кого бы то ни было из людей.
Когда «монах» подошёл к крыльцу, Руслана низко склонилась перед ним и произнесла:
— Приветствую тебя, посланник!
— И тебе привет от нашего повелителя, мудрая Руслана, — ответил Чёрный Эмиссар. — Да пребудет с тобой его милость во веки веков.
С некоторой горечью Руслана отметила, что в прежние времена к её имени непременно прибавляли эпитет «прекрасная», а теперь она стала просто «мудрой».
— Проходи в мой дом, посланник, — сказала она. — Там присядешь, отдохнёшь и поведаешь мне о цели своего визита.
Эмиссар покачал головой:
— Мне некогда рассиживаться, да и тебе тоже. Пора приступать к делу.
Сердце старой ведьмы учащённо забилось.
— Слушаюсь, посланник, — вновь поклонилась она. — А ты, стало быть, окажешь мне честь, наблюдая за моей работой?
— Нет. Повелитель полностью доверяет тебе и знает, что ты не нуждаешься в присмотре. Я лишь пришёл передать его приказ.
Руслана крепко прикусила свой язык, мысленно ругая себя за дремучую глупость. Кто-кто, а она прекрасно знала, что Чёрные Эмиссары крайне неустойчивые магические конструкты, им вредит любая посторонняя магия, а тем более такая мощная, как та, которая будет задействована в процессе воплощения.
— Ну, ладно, — после короткой паузы произнёс Эмиссар. — Теперь слушай внимательно: планы повелителя немного изменились. Девчонка не останется с тобой, а сразу уйдёт по туннелю на Основу. Через день-другой она вернётся, и тогда вы с ней приступите к реализации первоначального плана.
— А если за ней придут ещё до её возвращения?
— Не придут. Погоня появится не раньше чем через три дня. Повелитель всё рассчитал. За час до их прибытия ты получишь предварительное предупреждение, а затем тебе будет дан сигнал к началу спектакля. Постарайся сыграть поубедительнее, но не переигрывай, а потом уходи в туннель.
Значит, ей осталось жить три дня, поняла Руслана. Она не сомневалась, что с другой стороны туннеля её будет ждать смерть.
— Слушаюсь, посланник.
— Вот и отлично, — удовлетворённо молвил Эмиссар. — Теперь расскажи, что ты должна делать с девчонкой. Шаг за шагом, не упуская ни единой мелочи.
Следующие четверть часа Руслана в деталях описала всю процедуру. Эмиссар ни разу не поправил её и лишь время от времени одобрительно кивал.
— Молодчина, — похвалил он, когда она закончила. — Ты слово в слово запомнила инструкции. У тебя такая же феноменальная память, как и сто лет назад. Ты по-прежнему умна, усердна и исполнительна. Повелитель приказал передать, что у тебя есть хороший шанс получить прекрасное юное тело. Здесь, на Гранях, имеется в виду.
В первый момент Руслана едва не поверила ему, но затем поняла, что он лжёт — так же, как лгал и сам повелитель, обещая ей ещё многие годы земной жизни. Чтобы скрыть сомнение, отразившееся на её лице, она склонилась перед посланником в глубоком поклоне и смиренно произнесла:
— Милость нашего повелителя безгранична.
— А теперь, — сказал Эмиссар, — за дело. Ты должна справиться к заходу солнца.
— Будет сделано, посланник, — не разгибаясь, ответила Руслана.
— Будет сделано, посланник, — не разгибаясь, ответила Руслана.
— Гм… Надеюсь, у тебя, кроме девчонки, больше никого нет?
— Никого.
— И никто не должен заглянуть к тебе в гости?
— Никто, посланник.
— Так действуй же, Руслана. Удачи тебе.
С этими словами Эмиссар отступил на несколько шагов и исчез в багровой вспышке. Старая ведьма выпрямилась и грустно посмотрела на шумевший неподалёку осенний лес и на ясное безоблачное небо. Теперь, когда она твёрдо знала, что через три дня умрёт, жизнь показалась ей такой замечательной штукой…
Тяжело вздохнув, Руслана повернулась и вошла в избушку.
Глава 13
Инна. Долгая дорога на Агрис
В тот день мы добыли на ужин зверушку, похожую на вепря, но размерами с откормленного кролика. Гуннар, как водится, освежевал и разделал тушку, а я приготовила из неё жаркое, которое мы — я с кузеном и трое наших котов, — с огромным удовольствием съели. По своему обыкновению Гуннар похвалил мои кулинарные способности и в который уже раз выразил искреннее восхищение тем, что я, принцесса, внучка короля, умею так вкусно готовить.
Я не стала говорить ему, что всего лишь два года назад была обычной земной студенткой и собственноручное приготовление пищи было для меня самым обычным делом. Он хорошо это знал, просто ему нравилось хвалить меня, а мне было приятно слушать в свой адрес похвалы. Особенно сейчас, когда я наглядно продемонстрировала всю свою неопытность — и как колдуньи, и как путешественницы по Граням…
— Завтра мы будем на месте, — сказала я, собирая грязную посуду. — Это уже точно.