В любом случае, терять было нечего, и Сиддх, набравшись храбрости, спросил:
— Значит, Вышний Мир не имел никакого касательства к похищению Инги?
— Совсем никакого. Последний из Великих действовал в своих собственных интересах — и в интересах того, кто послал его в мир земной.
— Но тогда, повелитель, я тем более не понимаю, с какой стати Вышним защищать Сандру и её детёныша, который был зачат по твоему приказанию и изначально принадлежал тебе.
Сиддху почудилось, что Велиал вздохнул.
— Ты мыслишь очень логично, Виши, и в этом твоя беда. Ты погорел именно потому, что слишком много думал и анализировал, вместо того чтобы просто подчиняться моим приказам. — Он сделал короткую паузу. — Впрочем, я не снимаю с себя своей доли ответственности за твой провал. Мне следовало сразу рассказать тебе правду об этом ребёнке, тогда бы ты не рискнул приближаться к нему и Сандре.
— И кто же он, повелитель?
Велиал отрицательно покачал головой:
— Теперь уже нет смысла посвящать тебя в детали. Этим делом ты больше заниматься не будешь. Скажу лишь, что байку о его предназначении Нижнему Миру я придумал для отвода глаз, чтобы скрыть свои истинные замыслы. Я заставил Сандру зачать от Владислава ребёнка с единственной целью — чтобы к нему перешла от отца часть его силы, которая имела… ну, скажем так: весьма специфическую природу. Если бы ты знал, чтó это за сила, то не вёл бы себя столь неосмотрительно.
По позвоночнику Сиддха, от шеи и до самого хвоста, пробежал неприятный холодок. Он начинал догадываться, о какой силе говорил Велиал. В определённом смысле эта сила была пострашнее Вселенского Духа, которым обладали Великие.
— Я в отчаянии, повелитель. Я совершил непростительную ошибку, и меня не оправдывает то, что я не знал всех обстоятельств дела. Я должен был неукоснительно следовать всем твоим указаниям. — Сиддх помолчал, ожидая реакции Велиала, но таковой не последовало, и он осторожно произнёс: — Ты, наверное, пошлёшь на Грани другого слугу, чтобы он продолжил поиски Сандры?
По плотно сжатым губам Велиала скользнуло бледное подобие улыбки.
— А ты что, предлагаешь свою кандидатуру? Хочешь искупить прежние ошибки? Нет, Виши, не выйдет.
— А ты что, предлагаешь свою кандидатуру? Хочешь искупить прежние ошибки? Нет, Виши, не выйдет. Ты провалил задание, пусть теперь попробует кто-нибудь другой. К тому же я сомневаюсь, что мы сможем найти Сандру по отпечатку перстня — она наверняка от него избавилась. Или избавится в самое ближайшее время.
— Ты так думаешь, повелитель?
— Я почти уверен в этом. Свен Ларссон сейчас находится в руках принцессы Инги, а он знает об отпечатке и, безусловно, расскажет о нём на допросе — если уже не рассказал. Ну, а Инга найдёт способ предупредить Сандру.
От растерянности Сиддх забил крыльями по полу.
— Инга захватила Ларссона? Но как же так? Ведь ты говорил, что она отправилась по «колодцу» на Агрис?
— Она меня перехитрила, проклятая! Около трёх дней назад она совершенно неожиданно объявилась на Контр-Агрисе, причём в крайне неудачный момент — как раз когда ведьма Руслана приступила к воплощению одного моего слуги в тело младшей сестры Владислава, Цветанки. Инга спасла девчонку, убила Руслану и вместе со своими спутниками переправилась на Основу, где застала врасплох и пленила Свена Ларссона. Затем, пока он находился без сознания, произвела над ним экзорцизм — Локи, как его непосредственный властелин, это почувствовал, — после чего подожгла дом Смотрителя и ушла, прихватив с собой пленника. Когда посланные мною слуги прибыли на место происшествия, они застали там лишь дымящее пепелище.
«Интересно, — размышлял Сиддх, слушая Велиала, — зачем он мне это рассказывает? Либо это имеет отношение к моему следующему заданию, либо он просто решил выговориться передо мной, прежде чем отправить меня туда, где я никому не смогу рассказать о нашей беседе…»
— Вот такие дела, Виши, — между тем продолжал повелитель. — Скверные дела, должен признать. Я считал своим крупным тактическим успехом, что сумел разлучить Ингу с мужем, а в результате получилось наоборот — выпав из моего поля зрения, она исхитрилась причинить мне массу неприятностей. Тем не менее она допустила несколько ошибок, которыми я намерен воспользоваться… — Велиал пристально посмотрел на Сиддха. — Кстати, ты не задумывался, почему я распорядился воплотить тебя в мантикору?
— Ну, полагаю, это часть наказания, — неуверенно промолвил Сиддх.
— Ошибаешься. Ты будешь наказан позже, а сейчас тебя ждёт новое задание. Через несколько часов на Контр-Агрисе начнётся глобальный Прорыв, и ты возглавишь его ударный фронт.
Сиддх воспрянул духом: если ему поручено такое ответственное дело, вряд ли после этого он будет отправлен в небытие. Глобальные Прорывы, которые организовывал Велиал, всегда возглавляли самые доверенные его слуги.
— Благодарю за высокую честь, о повелитель! Обещаю, что не подведу тебя… — Тут он замялся в нерешительности. — Прости мою дерзость, всемилостивейший, но ведь Контр-Агрис — необитаемая Грань. Против кого же будет направлен Прорыв?
— Против принца Владислава. Вскоре он вместе с отрядом инквизиторов прибудет на Контр-Агрис, чтобы вызволить свою сестру Цветанку. Первоначально я планировал подсунуть ему в облике сестры своего слугу, однако вмешательство Инги спутало все мои карты. Так что я решил не искушать дальше судьбу, а немедленно воспользоваться ситуацией и попробовать уничтожить Владислава. Было бы, конечно, неплохо выждать ещё парочку месяцев, чтобы его связь с Ингой ещё больше ослабла в разлуке, но после всех недавних событий я не хочу рисковать. В любое время Инга может вернуться к нему — и тогда всё пропало, вторично мне не удастся их разлучить… Что ты щёлкаешь хвостом, Виши? Тебе что-то неясно?