Довольно долго шли молча. Наконец Жук-Кувыркун тряхнул головой и сказал виновато:
– Я постараюсь исправиться.
– Вот и хорошо, – кивнул Страшила, и в маленьком отряде восстановилось согласие.
Когда они снова остановились, чтобы дать Типу передохнуть – мальчик был единственным среди них, кому требовался отдых, – Железный Дровосек обратил внимание на то, что поросший густой травой луг испещрен множеством круглых норок.
– Похоже, здесь живут полевые мыши, – сказал он Страшиле. – Быть может, и наша старая приятельница Королева Мышей поблизости.
– А ведь она могла бы оказать нам важную услугу, – заметил Страшила, которого вдруг осенила блестящая мысль. – Как бы нам ее позвать, дружище Ник?
Железный Дровосек поднес к губам серебряный свисток, висевший у него на шее, и громко свистнул. Тотчас из ближайшей норки выскочила маленькая серая мышь – и бесстрашно к ним приблизилась. Железному Дровосеку Королева Полевых Мышей доверяла вполне, он ведь спас ей однажды жизнь.
– Добрый день, ваше величество, – почтительно обратился Ник к Мыши. – Надеюсь, вы в добром здоровье!
– Благодарю, я вполне здорова, – пропищала Королева, присаживаясь на задние лапки, так что теперь все могли разглядеть на ее голове маленькую золотую корону. – Могу ли я быть полезна моим старым друзьям?
– Очень даже можете, – нетерпеливо заговорил Страшила, – если отпустите со мной в Изумрудный Город дюжину ваших подданных.
– Не будет ли им причинено вреда? – с некоторым сомнением спросила Королева.
– Решительно никакого, – отвечал Страшила, – они могут спрятаться в соломе, которою набито мое тело, а лишь только я подам знак, пусть выскакивают наружу и удирают со всех ног домой. Для них это не составит труда, зато мне поможет вернуть трон, незаконно захваченный Армией повстанцев.
– Ну что же, – сказала Королева, – я не откажу в вашей просьбе. Как только вы будете готовы, я призову сюда двенадцать самых смышленых моих подданных.
– Я готов хоть сейчас, – ответил Страшила. Он улегся на землю, расстегнул на себе сюртук и раздвинул немного солому, которой был набит.
Королева коротко пискнула, и в тот же миг двенадцать симпатичных полевых мышек выскочили из нор и выстроились перед своей правительницей в ряд, ожидая приказаний.
Что Королева им сказала на своем мышином языке, никто из путешественников, конечно, не понял, но мыши быстро, одна за другой, подбежали к Страшиле и юркнули к нему за пазуху.
Когда все двенадцать мышей скрылись в соломе, Страшила вновь застегнул сюртук на все пуговицы и от души поблагодарил Королеву.
– Вы могли бы оказать нам еще одну услугу, – сказал Железный Дровосек, – если бы побежали впереди нас, указывая путь в Изумрудный Город. Кое-кто упорно мешает нам до него добраться.
– Я с радостью это сделаю, – отвечала Королева. – Когда отправляемся?
Железный Дровосек взглянул на Типа.
– Я уже отдохнул, – сказал мальчик. – Не будем мешкать.
И они возобновили свое путешествие. Королева Полевых Мышей бежала впереди, то останавливаясь и поджидая остальных, то вновь чуть не скрываясь из виду.
Без ее помощи Страшила и его товарищи, пожалуй, никогда не добрались бы до Изумрудного Города, ибо усилиями старой Момби на их пути вырастали все новые и новые препятствия. Ни одно из них не было взаправдашним – все они только казались. Когда путь им преградила широкая стремительная река, маленькая Королева невозмутимо продолжила свой бег и благополучно пересекла поток, существовавший лишь в воображении, а за нею и остальные путешественники.
В другой раз на их пути выросла высокая – чуть не до неба – гранитная стена. Однако Полевая Мышь прошла прямехонько сквозь стену, то же самое сделали другие, а стоило им оказаться по ту сторону, как стена развеялась как дым.
Однажды, остановившись всего на минутку, чтобы дать отдых Типу, они вдруг оказались на перекрестье дорог, расходящихся у них из-под ног в сорока разных направлениях. Более того, эти сорок дорог завертелись, как крылья гигантской ветряной мельницы, сначала в одну сторону, потом в другую. Друзья застыли на месте, озадаченные и растерянные.
Но Королева велела им следовать за нею и устремилась вперед. Они сделали всего несколько шагов и, круговерть дорог исчезла, как будто ее не было и в помине.
Последний из фокусов, придуманных Момби, был, пожалуй, самым страшным. Путники увидели, как через луг прямо на них движется огненный столб. Тут Страшила в первый раз по-настоящему перепугался и чуть было не бросился бежать.
– Если пламя настигнет меня, я исчезну вмиг, – сказал он, дрожа всем телом, да так, что солома шуршала. – Опаснее для меня нет ничего на свете.
– И для меня тоже, – всхрапнул Конь, беспокойно завертевшись на месте, – дерево совсем сухое – вспыхнет, и поминай как звали.
– Не опасен ли огонь для тыкв? – испуганно спросил Тыквоголовый.
– Из тебя получится запеканка, да и из меня тоже, – отвечал Жук-Кувыркун, опускаясь на все четыре лапки, чтобы в случае нужды бежать как можно быстрее.
Но Железный Дровосек, которому огонь был не страшен, рассеял их опасения несколькими благоразумными словами.