– Вы-то можете прожить еще много лет, – причитал Тыквоголовый, – а мне срок отмерен короткий. Мне каждый денечек дорог!
– Ну-ну, не унывай раньше времени, – принялся утешать его Страшила. – Дайте мне только подумать хорошенько, и я обязательно придумаю, как нам отсюда выбраться.
Все затихли и приготовились терпеливо ждать, а Страшила отошел в дальний угол, встал лицом к стене и так стоял добрых пять минут. Когда он повернулся, его нарисованное лицо светилось радостью.
– Где Конь, на котором ты сюда приехал? – спросил он Тыквоголового.
– Я сказал, что он очень ценная штука, и твой слуга решил отвести его в королевскую сокровищницу, – ответил Джек.
– Я решил, что ему там самое место, ваше величество, – начал оправдываться Солдат, испугавшись, что совершил какую-то промашку.
– Ты правильно решил, – сказал Страшила. – Животное накормлено?
– Еще как! Я засыпал полную кормушку опилок.
– Великолепно! – вскричал Страшила. – Немедля веди его сюда.
Солдат поспешил выполнить поручение. Вскоре послышался цокот деревянных копыт, и Конь предстал перед ними.
Его величество критически оглядел скакуна.
– Не сказать, чтобы красив, – отметил он задумчиво, – но бегает, я полагаю, неплохо.
– Просто здорово бегает! – подтвердил Тип, глядя на Коня с восхищением.
– Значит, мы сможем верхом на нем прорваться сквозь вражеские ряды и добраться до моего доброго друга Железного Дровосека, – заявил Страшила.
– Навряд ли он выдержит четверых, – засомневался Тип.
– Но троих-то выдержит наверняка, – решил его величество. – Придется не брать с собой Королевское Войско. Тем более что, судя по опыту недавней войны, надежды на него никакой.
– Но бегает оно тоже неплохо, – рассмеялся Тип.
– Что ж, я ждал этого, – хмуро проворчал Солдат, – и стойко выдержу удар. Придется, конечно, изменить облик – сбрить мои любимые бакенбарды. А вообще говоря, еще неизвестно, что опаснее: остаться здесь на милость безрассудных девиц или скакать неизвестно куда на необъезженной деревянной лошади.
– В этом ты прав, – согласился его величество. – Но я не солдат и расчетам предпочитаю риск. Садись-ка на Коня, мой мальчик, и, пожалуйста, ближе к шее.
Тип ловко вскочил на Коня, потом Солдат и Страшила с великим трудом взгромоздили позади него Тыквоголового. Для Короля осталось так мало места, что он неминуемо должен был свалиться, чуть только Конь тронется.
– Принеси бельевую веревку, – приказал Король своему Войску, – и свяжи нас друг с другом. Если уж падать, то всем заодно. – Пока Солдат ходил за бельевой веревкой. Страшила продолжал рассуждать: – Мне надо быть чрезвычайно осторожным, как-никак – моя жизнь в опасности.
– А разве мне надо быть осторожным не чрезвычайно? – обиделся Джек.
– Не так чрезвычайно, как мне, – назидательно сказал Страшила. – Случись что со мной, мне сразу и конец. А случись что с тобой, твоя голова пойдет на семена.
Тут вернулся Солдат с длинной веревкой и крепко-накрепко связал всех троих, да еще привязал их к туловищу Коня: теперь падения можно было не опасаться.
– Теперь беги открывай ворота, – скомандовал Страшила. – Мы мчимся навстречу свободе или смерти.
Во внутренний дворик замка, в котором они находились, можно было проникнуть через небольшие ворота, которые Солдат недавно запер по приказу его величества. Он подвел к ним Коня, отодвинул засов, и створки со скрипом качнулись в разные стороны.
– Теперь дело за тобой, – шепнул Тип Коню, – на тебя вся надежда! Ты должен нас спасти. Скачи что есть мочи к городским воротам, не останавливайся ни за что и ни на миг!
– Ладно, – грубовато ответил Конь и рванулся вперед, да так неожиданно, что у Типа перехватило дыхание и он обеими руками вцепился в кол, который предусмотрительно вбил в шею деревянного скакуна.
Несколько девиц, оставленных на страже у наружной стены дворца, были сметены лихой кавалерийской атакой. Другие с визгом бросились прочь, и лишь одна или две, что похрабрее, успели наугад ткнуть спицами в беглецов. Типа укололи в левую ногу, и она у него болела потом целый час. Что же касается Страшилы и Тыквоголового, то им спицы были нипочем, уколов они даже и не почувствовали.
Конь протоптал по улицам города, перевернул тележку с фруктами, сбил с ног нескольких почтенных горожан и с ходу перепрыгнул через суетливую маленькую толстушку, назначенную по приказу Генерала Джинджер новым Стражем Городских Ворот.
Но и здесь горячий Конь не остановился. Вырвавшись из стен Изумрудного Города, он помчал по дороге на запад так стремительно и рьяно, что Тип почти перестал дышать, а Страшила от изумления онемел.
Джеку эта бешеная езда уже была знакома, ужасную тряску он переносил с безмятежным спокойствием, заботясь лишь о том, как бы тыква-голова не соскочила со своего деревянного стержня.
– Придержите его! Придержите! – простонал Страшила, едва к нему вновь вернулся дар речи. – Не то из меня вытрясется вся солома!
Увы, Тип не мог даже вздохнуть, не то что слово молвить, поэтому Конь продолжал скакать, не сбавляя скорости и, похоже, совершенно забыв о своих ездоках.
Оказавшись на берегу широкой реки, скакун и не подумал остановиться: он оттолкнулся, что было силы, от земли и взвился высоко в воздух. Мгновением позже они уже кружились и качались, уносимые быстрым течением. Конь, еще не сообразив, по-видимому, где находится, продолжал молотить ногами, а наездники, окунувшись поначалу с головой в поток, тут же всплыли и теперь торчали над водой на манер поплавков.