Седобородый старый Муррох наградил Бодхранна одобрительным взглядом. И проговорил:
— Ступай к воинам нашего клана.
— На, возьми, — сказал ему Конан. Отстегнул от пояса кинжал в ножнах и бросил его Бодхранну в руки. — Вдруг у них не найдется лишнего оружия? Это тебе сгодится, пока в бою не заберешь меч у какого-нибудь мертвеца.
Муррох недовольно зыркнул на Конана и воспротивился:
— Следовало бы парню принять свое первое оружие из руки родственника!
Конан посмотрел на старого вождя и расплылся в широченной улыбке:
— А мы уже почти родственники, Муррох. Мой двоюродный брат женится на его сестре!
Старик покрутил головой, удивляясь выходкам бессовестной молодежи, потом не выдержал и рассмеялся.
— Ваны на Бен Море! — напомнил Канах. — Не странно ли это?
— Когда ты выслушаешь мой рассказ, это покажется тебе далеко не самым странным, — пообещал Конан. — Но сначала надо кое-что сделать. Ванские скоты попортили многие наши курганы… Как только разобьем лагерь, надо будет все это поправить до темноты.
— Они за это заплатят, — сказал вождь Галла. Этот клан избирал своего предводителя, не передавая звания по наследству. — Я полагаю, нашим предкам по вкусу придется ванская кровь!
Вторая половина дня вправду ушла на восстановление разметанных могильников.
В книгу великой ненависти к ванам при этом вписывалась новая глава. А вечером, когда зажглись торфяные костры, воины слушали невероятный рассказ Конана, Куланна и Бронвит.
В заключение Конан поведал им все, что успел выяснить о боевых повадках демонов и об их слабых местах.
— Помните: вид у них действительно страхолюдный, но умирают они вполне исправно, — рассказывал он, стоя возле костра. — У тех, которые чешуйчатые, шкуры вправду крепкие, но не крепче ванских доспехов. Ударь посильнее разрубишь или проткнешь. Еще у них толстые, тяжелые хвосты, и они пользуются ими в бою почем зря. Тех, что похожи на больших насекомых, убивать легче. Разбить панцирь — и готово. Ну, про то, как справиться с ваном, вы и так все знаете… Там еще были разные твари, с которыми мы пока не сражались, но они, без сомнения, так же смертны, как и все остальные. А еще там, в яме, мы видели какое-то страшилище размером с дракона, но такое странное, что я не возьмусь его описать. Боюсь, особого ущерба мы ему не причиним, даже если очень постараемся… Лучше оставить его на съедение кхитайскому колдуну!..
— А золотишка ты там в погребах не видал? — поинтересовался Вульфхере, светловолосый вождь маленького отряда асов, явившийся на помощь киммерийцам во исполнение некоего долга перед Конаном, о котором ни тот ни другой рассказывать не желал.
— Нет, не видел. — Конан равнодушно передернул плечами. — Честно говоря, я особо и не смотрел. И, по-моему, туда, в эти пещеры, за золотом полезет только непроходимый дурак. Пусть лучше демоны выберутся наружу и сразятся с нами в открытую! — Он осмотрелся и высказал последние соображения: — Завтра — осеннее равноденствие, и я должен выполнить то, что пообещал. И кажется мне, что без колдовских штучек тут не обойдется! Демоны, они солнечного света не любят, так что если захотят с нами разделаться, то полезут, скорее всего, нынче же ночью. Вы принесли с собой много торфа и дров. Это хорошо. Держите топливо поближе к кострам и будьте готовы разжечь их как следует, если на нас нападут! Пусть каждый выспится и как следует отдохнет, но я бы посоветовал спать с мечом под рукой!..
Глава четырнадцатая
СРАВНЯТЬСЯ С БОГАМИ
Хатор-Ка вновь чувствовала себя ученицей. Не слишком-то это приятно! После того как в течение нескольких десятков лет тебя числили среди наиболее могущественных магов Земли, опять оказаться у кого-то в учении. На самом деле возраст Хатор-Ка давно уже перевалил за сто лет; если она и выглядела совсем молодой женщиной, то благодарить за это следовало ее колдовское искусство.
Подходящий момент для того, чтобы выяснить, как, оказывается, ничтожны, а то и вовсе ошибочны были ее прежние познания…
Несколько последних дней она провела в доме у Тот-Амона Великий волшебник взялся наводить последний глянец на ее колдовское образование, и Хатор-Ка была попросту потрясена, впервые как следует оценив истинный размах и глубину его знаний. До сих пор она полагала себя и еще нескольких магов равными Тот-Амону. Теперь она понимала всю смехотворность собственного заблуждения.
Странные существа из иных измерений, с которыми она после множества экспериментов кое-как устанавливала зыбкий контакт, были, оказывается, постоянными собеседниками Тот-Амона. Возраст его превосходил всякое вероятие, и он повелевал силами, о существовании которых Хатор-Ка совсем недавно даже и не догадывалась.
Словом, за несколько дней со времени не слишком удачного ночного налета Хатор-Ка продвинулась в колдовском ремесле едва ли не больше, чем за все предшествовавшие годы.
Тот-Амон держал в глубокой тайне свое истинное могущество. В течение столетий, которыми измерялась его жизнь, он много раз менял и внешность, и имена, заметая следы. И это ему удалось, дав неоспоримое преимущество над любым потенциальным соперником.
И это ему удалось, дав неоспоримое преимущество над любым потенциальным соперником. Немало врагов уже пало жертвами собственной самонадеянности, посчитав себя равными великому магу.
— Ну а другие из нынешних? — однажды спросила его Хатор-Ка. — Неужели и они такие же всезнающие и могущественные, как ты?
— Нет. Ни один из них не сравнится со мной, — заверил ее Тот-Амон. Джаганат думает, что ни в чем мне не уступит, но он примерно равен тебе такой, как ты была, прежде чем попала ко мне. В далеком Кхитае, правда, есть Орден Серебряного Павлина… Вместе взятые, они, может, и смогли бы поспорить со мной. Но они — нераздельное братство, а поодиночке никто из них мне не соперник.
— Я знаю о них лишь по отдельным упоминаниям, — сказала она. — Может ли так случиться, что в этой битве за власть они бросят против нас свою совокупную силу?
— Ни в коем случае, — уверенно ответил Тот-Амон. — Они вообще не столько практикующие маги, сколько философы. Их познания в самом деле обширны, но есть разделы высшей магии, к которым они по своей глупости никогда не прибегают. В особенности это касается вызывания демонов. Не находят, видите ли, возможным! По их мнению, эти существа слишком злобны, слишком опасны для человечества. Чародеи из Ордена Серебряного Павлина проводят век в размышлениях и мечтах, но использовать свою силу ради достижения власти над миром? Нет, на это они не пойдут никогда. — И Тот-Амон слегка отмахнулся, закрывая тему, что с ним вообще-то редко бывало. — Не следует слишком задумываться о других магах. Они не стоят того Мы неизмеримо возвысимся над ними, когда совершится обряд.
Хатор-Ка все думала об этом разговоре, направляясь в Тот-Амонов чертог для медитаций ей предстояло получить последние указания перед тем, как произвести Великое Вызывание на рассвете близкого уже дня равноденствия.
Дверь в чертог окаймляли иероглифы, заключавшие в себе страшную мощь. Шагнуть через этот порог, не произнеся соответствующего заклинания, служившего противоядием, значило навлечь на себя страшную участь. Хатор-Ка негромко произнесла слова, которым научил ее Тот-Амон, и дверь беззвучно распахнулась, пропуская ее.
