— Побоюсь? Я?!.. — возмущенно взревел Старкад. — Когда это мы, ваны, кого боялись!.. — И продолжал, несколько успокоившись: — Другое дело, мы редко отправляемся в походы, если не светит хорошей добычи. Да еще поздней осенью… Сейчас время пиров, когда все сидят по домам и веселятся как могут. Скоро я отправлюсь навестить моих собратьев-вождей и сам начну принимать их у себя, а потом будет великий праздник Середины Зимы. Нужна веская причина, чтобы мы покинули тепло и веселье пиршественных залов и отправились сеять смерть среди киммерийцев!
Это было самое неприкрытое вымогательство. Джаганат попросту открыл кошель, висевший у него на боку, и Старкад увидел крупные золотые монеты, поблескивавшие внутри. Джаганат запустил руку в кошель и лениво поиграл блестящими тяжелыми кругляками.
— Правда, — сказал он, — симпатичный мешочек?..
Во рту у Старкада сразу пересохло, а ладони отчаянно зачесались. Золота у него и так было навалом, но алчность являлась такой же неотъемлемой частью его естества, как и жадность до вражеской крови. Сколько бы золотой казны ни удалось ему накопить, Старкад по своей воле не остановится. Он только спросил:
— И что же за путешествие ты намереваешься предпринять?
— Мне нужно просто добраться до вполне определенной горы, — был ответ. Воинам, которые взялись бы нас сопровождать, не пришлось бы даже рисковать жизнью и проливать кровь. Все, что нам надо, — это вооруженный эскорт. И еще: мы должны достигнуть той горы ко времени осеннего равноденствия.
Старкад усмехнулся:
— Еще не бывало такого, чтобы мы, ваны, вторглись на киммерийские земли, и дело обошлось бы без кровопролития! А что за гора тебе нужна?
— Киммерийцы на своем языке называют ее Бен Мор.
Даже сквозь загар было видно, как побледнел Старкад.
— Бен Мор, — повторил он полушепотом. — Во имя Имира! Что вы там потеряли?
— А вот это уж мое дело. Но неужели то место пользуется такой дурной славой?
— Это священная гора киммерийцев. Там живет их Бог — Кром. До Крома мне нет никакого дела, я поклоняюсь Имиру. Но для того, чтобы попасть к подножию Бен Мора, мы должны пройти долиной Коналла и пересечь Поля Мертвых. На этих Полях погребены все великие военные вожди киммерийцев. Если тамошние жители прослышат о нашем походе, все их кланы соберутся вместе. Они способны забыть междоусобные распри, длившиеся много поколений, ради того, чтобы защитить кости своих предков. Так же, как они поступили при осаде Венариума…
— Но мы не собираемся трогать могилы, — возразил Джаганат. — Мы просто проедем мимо!
— Самая земля этих Полей священна для них, — объяснил ему Старкад. — И потом, я нипочем не сумею удержать своих людей и не дать им разворошить киммерийские надгробные курганы, — точно так же как и киммерийцы не щадят наших священных рощ, когда вторгаются в Ванахейм. Наша взаимная ненависть имеет слишком глубокие корни.
Наша взаимная ненависть имеет слишком глубокие корни…
— Что ж, — сказал Джаганат, закрывая драгоценный кошель, — если ты не в состоянии оказать мне требуемую услугу, я не буду более злоупотреблять твоим гостеприимством. Я слышал, будто немного севернее на побережье живет другой вождь. Люди зовут его Вульфстаном. Возможно, у него кишка не окажется тонка для маленького путешествия по горам…
— Не спеши, — попросил Старкад, глядя, как погасает под кожаной крышкой сияние чеканного золота. — Может случиться и так, что кое-кто из моих ребят не станет возражать против небольшой разборки с черноволосыми! — Он опустил глаза вниз, туда, где выпирало над широким поясным ремнем могучее брюхо. Похлопав по нему ладонью, Старкад заявил: — Да и мне самому вовсе не помешало бы немного размяться!.. Не намахался я топором в нынешнем году… Сейчас поглядим, что получится!
И Старкад взревел на весь зал, требуя тишины. Когда шум несколько стих, он во всеуслышание провозгласил:
— Наши почтенные гости прибыли в Ванахейм издалека! Они приехали сюда потому, что прослышали о нас, ванах, самых могучих и неустрашимых воителях на всем свете!.. — Это утверждение было встречено одобрительным ревом. Несогласных не нашлось. — Им, — продолжал Старкад, — нужно совершить кое-какое путешествие. Для этого требуется эскорт из бесстрашных ванов, жадных до сокровищ и битв! Наши гости готовы щедро заплатить золотом каждому храбрецу, который вызовется сопровождать их!.. — Дружный крик, сопроводивший эти слова, был даже громче, чем в первый раз. — Кто из вас хочет прогуляться со мной внутрь страны и, быть может, немножечко помахать топором?..
Было много шума и туча вызвавшихся добровольцев. Однако потом поднялся пышнобородый воин и обратился к вождю.
— Куда же направляются чужеземцы? — спросил он.
— В Киммерию, — ответствовал Старкад.
Радостный гвалт сразу несколько поутих.
— Да кто нормальный полезет в эти их туманные кряжи, когда на носу осень? — спросил пышнобородый. — Скоро выпадет снег, и черноволосые спустятся с горных пастбищ, чтобы перезимовать, сидя по деревням. Там даже и пленников не возьмешь, а драться они будут как черти!
Остальные закивали, вполголоса соглашаясь друг с другом, что сказанное истинная правда.
— Вот что, Гверт, — сказал Старкад, слегка наклоняясь вперед. Он говорил негромко, его голос был зловеще спокоен. — Ты плохо слушал: это будет не налет. Мы всего лишь предоставляем чужеземцам эскорт. Каждый в этом зале имеет право свободно высказывать свое мнение. Но если ты вознамерился занять мое кресло, то знай, что мой топор все еще при мне! — И он указал на великолепную секиру с серебряной инкрустацией, стоявшую возле его почетного места. — А твой при тебе… — И Старкад кивнул на сходное оружие, висевшее за спиной Гверта на деревянном гвозде. — Любой может занять это кресло, если он достаточно смел!..
Свирепые ваны соблюдали обычай: вождь оставался вождем, пока мог вооруженной рукой подтвердить свое первенство. Человек по имени Гверт смутился и сел на скамью. Старкад улыбнулся, но ничего общего с веселой открытой улыбкой выражение его лица не имело.
По одному, по двое воины выходили вперед и заявляли о намерении участвовать в рискованном предприятии. В основном это были молодые ребята, охочие до подвигов и жаждущие подтвердить свое мужество. Вождь каждого похвалил, каждому пообещал подарки и щедрую плату. Когда последний из них поклялся служить ему во время похода, Старкад повернулся к Джаганату.
— Завтра, — сказал он, — я отправлю гонцов на выселки, и народу прибавится. На твоем месте я шагу не сделал бы в Киммерию, не набрав самое меньшее сотню бойцов!
— Очень хорошо, вождь, — кивнул Джаганат.
— Только учти, времени у нас не так много: мы должны быть там ко дню осеннего равноденствия. — И добавил после некоторого размышления: — Я щедро заплачу тебе, но своим людям ты плати сам. Даже и этот кошель очень быстро иссякнет, если в него заберется разом сто рук!
Старкад хлопнул его по колену и заразительно расхохотался:
— Вот уж этого не бойся, чужеземец! Посмотрим, что останется от сотни к тому времени, когда мы вернемся и настанет время платить!..
Глава четвертая ПОГРАНИЧНОЕ КОРОЛЕВСТВО
Бельверус, немедийская столица, остался у Конана далеко за спиной. Рана, причинившая варвару столько страданий, отошла в область воспоминаний, и киммериец спокойно ехал вперед, наслаждаясь последними теплыми днями. То есть было даже не тепло, а попросту жарко. Бронзовая кожа молодого варвара лоснилась на солнце: он оставил на себе из одежды только сандалии и набедренную повязку. И, конечно, пояс с мечом. Головная повязка из ярко-красного ремешка удерживала отросшую вороную гриву. Конан внимательно обозревал горизонт. Места были неспокойные: откуда знать наперед, в какой момент из-за ближайшего холма вылетит вооруженная орава, снедаемая неведомыми намерениями?..
