Своего нового скакуна Вон назвала Бриллиантом. До этого имени у него не было — несмотря на нездоровую любовь к животным, имена Мурок давал только уникальным особям, а производящимся массово просто присваивал номера. Этот вемпир, например, проходил под кодом «серый — девятнадцать» — элитная партия, специально для членов Совета Двенадцати. Самый молодой экземпляр из достигших зрелости.
Телохранителям Ванессы достались «зеленый — двадцать два», «желтый — двадцать два», «желтый — тридцать шесть» и «красный — тринадцать». Вероятно, они тоже дали им какие-то клички, но какие именно, Ванесса не спросила.
Под лапами крылатых чудищ проносились живописные пейзажи. Сатрапия Персии богата просторными долинами и небольшими горами, здесь множество быстроструйных речек и мелководных озер. Вода в них очень чистая, с редким бирюзовым оттенком и чуть сладковатым привкусом — именно поэтому их называют «сладкими озерами».
Климат в Персине очень теплый и влажный. Дождя выпадает много, а ветра почти никогда не бывает. Куда ни глянь, везде буйная растительность — как дикие леса, так и посадки человека. Наряду с сатрапией Кийвен Персин является «житницей» Серой Земли — большинство здешних жителей занимается скотоводством и земледелием, в огромных количествах взращивая овощи, фрукты и злаки.
Особенно часто встречаются гречневые поля. Как и на Земле, основу сельского хозяйства рарийцев составляют злаки — Лария и Рокуш отдают предпочтение пшенице, в султанатах Закатона растят рис, а царица полей Серой Земли — гречиха. Гречневый хлеб, гречневая каша — основа питания каждого серокожего. Даже колдуны, брезгливо называющие простолюдинов гречкой», тоже охотно ее едят — пусть не с редькой и селедкой, а с ананасами и рябчиками.
Осмотрев несколько крестьянских хозяйств, Ванесса пришла к выводу, что устроены они вкривь и вкось. В этой стране колдунов простолюдин — будь он хоть миллионером! — не имеет права владеть землей. Вся территория до последней песчинки разделена между колдунами — что в городах, что в деревнях, что в диких горах.
Самые большие наделы, само собой, у членов Совета Двенадцати — Ванесса с удивлением узнала, что с получением серого плаща стала богатой землевладелицей. Просто фантастически богатой. На ее нынешних угодьях запросто уместится какой-нибудь американский штат — не Техас, конечно, а что-нибудь поближе к Вермонту, но и это чертовски много.
Что же до Креола, то ему, как первому в Совете, принадлежит добрая половина Дрема — весь Иххарий и громадная территория вокруг.
Менее важные плащи, естественно, обладают меньшими владениями. А поскольку колдуны постоянно «переодеваются», существует сложная система регулярного перераспределения земель — кусочки отрезаются от одних и добавляются другим. Если красному плащу наследует фиолетовый, добрых три четверти земель заберут в казну, оставят только родовое имение с прилегающей территорией.
С повышением в плаще получаешь и новые владения.
Именно из-за этого в Серой Земле нет огромных, слитых вместе поместий-латифундий. Земля постоянно переходит из рук в руки, и колдуны вынуждены брать новые угодья там, где дают — нередко за сотни миль от родового имения. Многие владения разбиты по нескольким сатрапиям, причем нередко бывает так, что одной и той же территорией владеют двое, а то и трое колдунов. К тому же земли постоянно дробятся и снова смыкаются. Такая система заметно понижает эффективность сельского хозяйства и усложняет управление.
Непросто дело обстоит и с крестьянами. В Серой Земле они не крепостные, а только зависимые — им разрешено покидать своих хозяев и переходить к другим. Правда, делать это можно только раз в год, после сбора осеннего урожая. Естественно, что все стремятся попасть к тем колдунам, что подобрее. В свою очередь колдуны и их управляющие всеми правдами и неправдами стараются удержать у себя крестьян, не давать им уходить.
По деревням Ванесса прогуливалась в обычной одежде, запихав колдовской плащ в дорожную сумку и то же велев сделать Гаризе Шпаге. Так удавалось увидеть гораздо больше — жители принимали Вон за иностранку откуда-то из-за моря и разговаривали относительно свободно.
А вот заметив серый плащ — сразу скукоживались, боялись раскрыть рот.
Однако в целом деревенские жители оказались не такими зашуганными, как городские. В глухую провинцию колдуны заглядывают не так часто, и простым людям дышится немного легче. Живут они по большей части бедно, но все же не так кошмарно, как в иххарийских трущобах. Если горожане стараются поменьше бывать под открытым небом, то селяне, напротив, почти не заходят под крышу. Даже цвет их кожи немного отличается.
Налоги с них дерут лютые. Крестьяне работают без продыху, днем и ночью надрываясь на хозяина, но все не могут выбиться из нужды. Плодородные земли Серой Земли дают по два, а кое-где и по три урожая в год, однако все это оседает в кошельках колдунов.
Тем не менее крестьянам тоже иногда удается отдохнуть. Двенадцать обязательных ежегодных праздников — дни рождения Совета Двенадцати. Когда кто-то из серых плащей отмечает свое рождение, во всей Серой Земле царит веселье — устраиваются шествия, готовится угощение, все поют и пляшут, поднимая чарки за повелителя в далеком Иххарии. Даже колдуны в эти дни как будто добреют.
До селян уже дошла весть, что теперь праздников будет только одиннадцать, и они с явным неодобрением отзывались о нехорошем длике. Что ему — жалко дать людишкам лишний выходной? Такое же плохое время последний раз было в прошлом веке, когда у двух членов Совета совпали дни рождения.
В будничные же дни все идет по издавна заведенному порядку. Еще солнце не поднялось, а крестьянская хибара уже кипит жизнью. Муж на заре уходит в поле, жена остается на хозяйстве. В полдень она или кто-нибудь из детей относит отцу обед. На закате усталый пахарь возвращается домой, ужинает и ложится спать. Гак изо дня в день, круглый год.
Иногда селянин все же выкраивает для себя часок-другой — заглянуть в кабак, послушать бродячего музыканта, подраться на палках. Бой на палках — любимое развлечение простонародья Серой Земли. По сути, просто фехтование на дубинках, но очень жестокое — поединок всегда идет до первой крови, а дерущиеся обычно метят друг другу в головы. Нередко дело заканчивается тяжелыми травмами или даже смертью.
Колдуны не запрещают эту опасную забаву — надо же плебеям как-то выпускать пар. Пусть колошматят друг друга вволю — лишь бы налоги платили.
Ванесса беседовала со всеми подряд. С пахарями, пастухами, кузнецами, кожевниками, кабатчиками, браговарами, а особенно долго — с алькальдами, как здесь называли деревенских старост.
С пахарями, пастухами, кузнецами, кожевниками, кабатчиками, браговарами, а особенно долго — с алькальдами, как здесь называли деревенских старост. Эти ребята выглядели до удивления похожими — почти все пожилые, степенные, с окладистыми брюшками и широкими лицами. С Ванессой они говорили охотно — рассказывали о своем житье-бытье, жаловались на недород (хотя с полей не успевали носить снопы), беззлобно бранили лентяев пастухов и приглашали отведать домашней бражки.
В деревне с загадочным названием Желтый Навозник Ванесса осмотрела даже имение колдуна-феодала. Некто Кейфей Задница — один из самых бедных и ничтожных колдунчиков во всей Серой Земле. Судя по тому, что этому типу уже перевалило за сорок, а он до сих пор носит фиолетовый плащ, магические способности у него буквально микроскопические.
