— С-сука! — захрипел Лазовский. — В-все равно…
— Не в этой жизни, мальчик. Не в этой жизни, — засмеялся Тагир. От издевки в его голосе у Захара зачесались кулаки.
Видимо почувствовав напряжение, Тагир замолчал и сосредоточился на лечении Артема. Жаль, хватило его ненадолго.
— Ненавидишь меня? Зря. Я ведь тебе зла не желаю. Но и нянькой быть не собираюсь. У тебя своя голова на плечах имеется. Два плюс два сложить сможешь, а нет… На нет и суда нет. Дуракам здесь не место, — сказал Сноходец, наклонившись почти к самому уху Артема. — Обиделся на Кардинала? Бывает. Но, по большому счету, в своих бедах винить тебе некого! Тебе приказывали — ты делал. Но вот раскрыть рот и поинтересоваться, что да как, ума не хватило, да?! Так чего удивляешься, что тебя провели как последнего неудачника?!
— Хватит. С остальным сам справлюсь! — прервал его Артем и откатился в сторону. Шевеля конечностями с видимым трудом, встал на четвереньки, а затем и вовсе поднялся на ноги. Скривившись, немедленно прижал правую руку к животу. Чуть пониже солнечного сплетения у него на куртке оказался вырван внушительный клок ткани. Захар успел разглядеть на коже множество вздувшихся рубцов, образующих нечто вроде грубого наброска спирали. Вот это Тагир его приложил!
— Конечно, конечно! — Старший Сноходец поднял руки и издевательски подмигнув Захару, покинул комнату. Из коридора донесся его приказ бойцам покинуть «эту вонючую дыру».
— Сволочь, — рубцы под пальцами Артема бледнели на глазах. — Как приложил, а?
— Если бы ты поменьше разводил сопли, то это ты бы его сейчас лечил, а не он тебя, — ответил Ненахов. — До Башни дойти сможешь или тебе помочь? Не знаю, как ты, но у меня возникло острое желание провести остатки ночи в безопасности…
Лазовский лишь молча кивнул.
— И еще: надеюсь, к Кардиналу ты не полезешь с кулаками предъявлять претензии? Он может сгоряча так приложить, что и тела не останется. Есть у меня такое подозрение… Так что, если есть желание пожить подольше, плюнь и забудь. Понял?
Ответ Артема прозвучал издевательски равнодушно. Будто и не было перед тем взрыва эмоций.
— Не знаю, о каких ты, Захар, претензиях речь ведешь. Все нормально. Мы столкнулись с чем-то вроде помеси Прозрачников и «клякс» с Ниженки, ну и устроили им локальные Содом с Гоморрой. Ничего особенного. Правда, последующий разговор с господином комендантом Башни получился несколько чересчур бурным, но конфликт улажен. Какие могут быть претензии, Захар?!
Глаза Артема напоминали тихие лесные омуты, столько в них было вселенского спокойствия. Но где-то в самой глубине нет-нет да и вспыхивала на миг злая ярость. Захара аж озноб пробрал. Эх, художник-художник, малевал бы ты на Земле свои картинки и горя не знал. Теперь же превращаешься в не пойми кого. И кто знает, останется ли в тебе под конец хоть что-то светлое и хорошее.
Глава 9
Куда указывает стрелка
Собственное настроение иначе как отвратительным Артем бы не назвал. После драки с Таугрим он все никак не мог прийти в себя. Предательство Кардинала ударило по нему неожиданно сильно. И ведь какая штука, Лазовский прекрасно понимал — нельзя доверять Хмурому. Он для бывшего бандита всего лишь инструмент, который берегут до поры до времени, а потом пускают в ход. И если возникает такая надобность, то попросту выбрасывают. Умом понимал, но простить не мог.
Очень хотелось плюнуть и уйти. Куда угодно, лишь бы подальше от этой циничной сволочи, да вот беда — некуда. А если и приютит кто, то ненадолго. Не мытьем, так катаньем, но Хмурый добьется своего, подомнет под себя всю власть в Сосновске и найдет способ отомстить беглецу. Рисковать ради Артема никто не станет.
Но и оставаться нельзя! Как можно доверять командиру, который уже не в первый раз так тебя подставляет?!
Потому и бесился Артем, не находя себе места и срываясь на обычных бойцах. Если бы не Захар, Лазовский обязательно натворил бы какую-нибудь глупость.
Вот и в этот раз тот пытался поддержать приятеля.
— Говорю, расслабься! Не забивай голову всякой ерундой, живи как живется. Лишь старайся больше так не подставляться! Ты с Кардиналом на эту тему говорил?
— Нет, — отмахнулся Артем.
— А что так?
— Боюсь сорваться. Один раз подошел к нему, а он, подлюка, на меня вытаращился и стоит, улыбается. Будто наперед знает, что скажу.
— А ты?
— А я стою, как баран, и ушами хлопаю. Слова из себя выдавить не могу. Так он меня еще по плечу похлопал и посоветовал уделять больше времени боевой подготовке, если не хочу в следующий раз снова уступить Тагиру. Сказал и ушел как ни в чем не бывало, а я остался будто оплеванный…
Артем тогда в очередной раз поразился умению Кардинала работать с людьми. Безо всяких сверхъестественных сил так повернуть разговор, что ты даже возразить ему толком не можешь. Это и есть настоящая магия, а не всякая мишура с молниями, проклятиями и хождением по снам.
— Я смотрю, все равно ты ни о чем другом думать не можешь, так, может, давай устроим себе небольшую экскурсию по городу? Прогуляемся, воздухом подышим, ты, может, развеешься. Как тебе идея? — спросил Захар с энтузиазмом.
Предложение прозвучало чересчур неожиданно, и у Артема возникли кое-какие подозрения.
— И ты туда же… Хорош темнить. Говори прямо, что задумал?!
— Черт… Извини, увлекся, — сразу сник Ненахов. Затем воровато оглянувшись, достал из кармана каменную сосульку и положил перед собой на стол. — Смотри.
— Это тот самый обломок, которым ты Таугрим грохнул?
— Точно! А теперь фокус.
— Захар аккуратно прикоснулся пальцем к центру стержня. И довольно засмеялся, когда тот вдруг дрогнул и повернулся градусов на сорок по часовой стрелке. — Чем не компас, а?
Увиденное заинтересовало Артема. После Переноса все компасы дружно сошли с ума, и теперь было странно видеть их несомненно магический аналог.
— Всегда в одну сторону указывает?
— Именно! И к сторонам света не имеет никакого отношения. Это что-то здесь, рядом. Если засечь направление с трех точек, то можно…
— Ну давай, давай, не томи. Наверняка уже по карте посмотрел. Ведь так?
— Все-то ты знаешь, Артем, — проворчал Захар и не без самодовольства бросил: — Район Руин. Это где-то там.
— И ты предлагаешь…
— Пойти и посмотреть, что там и как! Ты со мной?
Артем вздохнул:
— А куда я денусь.
…Сразу отправиться на поиски не получилось. Былая вольница закончилась, нельзя было просто бросить все и уйти. Захару следовало назначить заместителя, составить план патрулирования хотя бы на пару дней вперед. Кто знает, как долго продлится их вылазка в Руины. Место непростое, полное неожиданностей. К тому же, только-только закончилась Волна, и задержавшиеся в реальном мире Прозрачники сделали улицы Сосновска еще более опасными. К их маленькой экспедиции следовало хорошенько подготовиться.
Пока собирал вещи, Артем в очередной раз поймал себя на мысли, что стал совсем другим человеком. Еще пару месяцев назад он трясся перед каждым выходом на улицу, боясь всего и вся, а теперь даже в голову не берет такую мелочь.
Кто-то меняется после долгих раздумий, самостоятельно решив закалить характер и волю, кто-то в трудное время пересиливает собственную слабость и трусость, а кто-то становится рабом обстоятельств. Сначала долго плывет по течению, боясь сделать лишнее движение, а затем либо начинает бултыхаться, выгребая к берегу, либо… идет ко дну. Он из тех, кто зависим от обстоятельств. Да, в этом нет ничего героического: даже загнанная в угол крыса дерется до последнего, но и стыдиться тоже нечего. Главное, он изменился.
