— Вы спрашиваете? — подал голос старый броненосец.
— Нет, нет, ни в коем случае, — быстро проговорил Хантер.
Мальчик просто высказал свои мысли вслух, ни в малейшей степени не надеясь на ответ.
— А может, все же, ответить?
— И во сколько дней жизни нам это обойдется? — поинтересовался Христиан.
— Какие дни, — воскликнул Броненосец. — В пару часов, не больше. Учтите, если вы не узнаете ответа хотя бы на этот вопрос, то будете гадать до конца своих дней.
— Даже не думай, — быстро сказал мальчику охотник. — Ни одного вопроса. Учти, стоит только начать…
Христиан махнул рукой и предложил:
— А давай?ка плюнем на этого замшелого любителя чужого времени, и попробуем заснуть. Думаю, это будет лучше всего.
— Точно, — согласился Хантер. — Завтра мы наверняка доберемся до какого?нибудь города. Поэтому, стоит отдохнуть как следует.
— Кстати, — сказал старый броненосец. — Могу сообщить, что вас ждет завтра. И очень дешево, всего один день жизни. Поверьте, для того чтобы уберечься от неприятностей, которые с вами случатся завтра, стоит пожертвовать всего лишь одним днем.
— Может, все?таки… — начал было Христиан.
Хантер покачал головой.
— Не обращай внимания. Все это штучки, для того, чтобы заставить нас задать хотя бы один вопрос.
— А если нас и в самом деле поджидают какие?то неприятности?
— Если, даже они нас и поджидают, мы справимся с ними сами, без чьей?то помощи. Договорились?
— Договорились, — ответил Христиан.
Они снова легли на землю, причем, так, чтобы не смотреть на старого броненосца. Тот потоптался возле кустов, посопел, и наконец спросил:
— Эй, люди, вы и в самом деле не желаете задавать ни одного вопроса? Даже самого крохотного. Ну, спросите хотя бы у меня сколько сейчас времени. Это обойдется вам всего в десять минут. Каких нибудь десять минут.
Охотник и его ученик молчали.
— Идиоты! Такого шанса у вас больше не будет! — заклинал старый броненосец.
Христиан, совершенно ненатурально, и слишком уж громко стал храпеть. Хантер легонько ткнул его кулаком в живот. Храп прекратился.
— Ладно, пойду найду других людей, — горько сказал броненосец. — Уж они?то за мое предложение ухватятся обеими руками.
— Скатертью дорожка, — буркнул Хантер.
Старый броненосец медленно пошел к дороге. Сделав несколько шагов, он остановился. Похоже, он ждал, а не окликнут ли его люди, не передумают ли.
«Фига с два, — подумал Хантер. — Топай, топай.»
И тут броненосец снова вернулся к кустам.
— Ладно, — мрачно сказал он. — Ваша взяла. Спрашивайте.
Христиан и Хантер молчали.
— Я же сказал вам — спрашивайте.
За последние сто лет мне таких мерзких, и противных людей еще не встречалось. Используйте ваше поганое право. Я же сказал — сдаюсь. Вы победили. Ну?
— Что тебе надо? — спросил Хантер.
— Задайте вопрос. Одного не пойму, откуда вы узнали о законе, по котором старый броненосец, который так и не сумел соблазнить людей, не смог забрать у них хотя бы минуту их времени, обязан ответить на их вопрос. Давайте, крокодилы, ваш вопрос, да я потопаю дальше. Некогда мне тут на вас тратить время.
— И ты, стало быть не возьмешь с нас никакой платы? — поинтересовался Хантер.
— Как будто сами не знаете, — броненосец издал низкий, квакающий звук.
Похоже, он означал высшую степень печали.
— Один? — спросил Хантер.
— Да, только один вопрос. Быстрее, у меня к вашему сведению всего лишь единственная ночь в году, и мне бы не хотелось тратить ее так бездарно.
Хантер и Христиан как по команде сели.
— Ну что, зададим? — спросил мальчик.
Хантер бросил на броненосца испытующий взгляд.
— Похоже, он не обманывает, — наконец проговорил охотник.
— Да не обманываю я. Совершенно бесплатно один вопрос. А потом я наконец уйду. Любой вопрос. Поняли?
— Эх, была — не была, — махнул рукой охотник. — Зададим!
— Ну, наконец?то, — с облегчением сказал броненосец. — Валяйте, я вас слушаю.
Хантер почесал в затылке и сказал:
— Вопрос: закончится ли наша миссия удачей?
Броненосец помолчал с полминуты, потом хлопнул по земле хвостом, и ответил:
— Ваша миссия закончится удачей, но враги ваши так и не будут побеждены, а всего лишь отступят в тень, может быть ненадолго, может быть навсегда. Опасайтесь прошлого. Оно способно перевернуть все ваши планы. вы еще столкнетесь с ним и вынуждены будете защищаться.
Он замолчал.
— И это все? — спросил Хантер.
— Да, все, — ответил броненосец. — А теперь, мне пора. Кстати, не скажете ли откуда вы узнали о старом законе, благодаря которому мне пришлось бесплатно отвечать на ваш вопрос?
— Скажу, — совершенно серьезно промолвил Хантер. — Только, обойдется тебе это в два года личного времени.
— Прощайте, коварные, подлые, хитрые люди. Не дождешься от вас душевного благородства.
В голосе старого броненосца слышалась неподдельная обида. Даже не попрощавшись, он потопал прочь. Когда его шаги стихли в отдалении, Хантер сказал:
— Ну и фрукт.
— Точно, — согласился Христиан. — Однако, как понимать его предсказание? Что это за тень, в которую отступят наши враги? И что это за прошлое, с которым нам придется сражаться?
— Ага, — снова укладываясь на землю, сказал Хантер. — Обрати внимание, ты получил ответ на один вопрос, и тебе сейчас же захотелось узнать ответы еще на два. Все как я и говорил. Теперь то ты это понимаешь?
— А ведь и правда, — промолвил Христиан, укладываясь рядом с учителем. — Один вопрос породил еще два. Но все же, я бы хотел кое?что у тебя спросить.
— Спрашивай, — уже слегка сонным голосом сказал Хантер.
— Мне интересно, откуда ты узнал о старом законе, благодаря которому мы услышали совершенно бесплатный ответ?
— Почему ты решил что я о нем знал? — засыпая, спросил Хантер. — Ничуть не бывало. Просто, нам немного повезло.
15
Хантер проснулись тогда, когда солнце уже поднялось над горизонтом примерно на половину своего диаметра.
Он открыл глаза и сел. Некоторое время он оглядывался, потом потянулся и сладко зевнул. Тут проснулся и Христиан. Несколько мгновений он смотрел на учителя, потом сел и сказал:
— Доброе утро.
— Доброе, доброе, — промолвил Хантер. — Смотря для кого. Уверен, что один очень старый любитель чужого времени, проклинает нас до сих пор. И похоже, будет проклинать еще год, до следующей ночи старого броненосца.
— Это точно, — поддакнул ему Христиан. — Однако, не пора ли нам отсюда выбраться?
— Пора, пора, — согласился охотник.
Он поднял с земли два бутона дурманки, и внимательно их осмотрел. Бутоны были в полном порядке. Облегченно вздохнув, Хантер послюнил палец и поднял его вверх, чтобы определить откуда дует ветер.
На этот раз он дул со стороны дороги. Впрочем, Хантера это не огорчило. Вчера ночью, они устроились на ночлег в самой середине зарослей. Таким образом, ширина окружавшей их колючей стены, со всех сторон была примерно равной.
— Приготовься, — сказал он мальчику.
Тот взял оба копья и встал за спиной у Хантера. Охотник раздавил один из бутонов и убедившись что вырвавшаяся из него сероватая пыльца попала точнехонько на колючки, тотчас же раздавил второй.
Через несколько мгновений охотник и его ученик, без всяких приключений покинули заросли бешеной колючки. Они прошли в глубь леса, и наткнувшись на маленький ручеек, занялись утренним туалетом.
