— Уф, — сказал Хантер и вытер со лба пот.
— Здорово ты его, — промолвил Христиан. — Неужели и я когда?нибудь этому научусь?
— Конечно. Только, учти, этот фокус лучше всего удается с оборотнями. Будь на его месте другая нечисть, он мог и не получится.
— Почему?
— У оборотней очень толстые и прочные нити судьбы. Их удобно хватать. Что я и сделал. А вот у какого?нибудь вампира — попробуй поймай.
Не получится.
Отбросив палку на обочину дороги, Христиан удовлетворенно улыбнулся и сказал:
— Кстати, оборотень и в самом деле ушел. Пора нам продолжить свой путь.
— Именно так. Пошли, малыш.
И они двинулись по дороге дальше.
В небе уже появились первые звезды. От сугробов, мимо которых то и дело проходили путники, ощутимо веяло холодом. Нежный аромат зимняков будил воспоминания о чем?то вкусном и свежем, мягком и ласковом, а также обязательно безопасном, о чем?то связанном с домом, с настоящим домом.
«Дом, — подумал Хантер. — Его уже больше нет. Он превратилось в дым, перестал существовать, оставив после себя лишь обгорелый остов. Почему это произошло? Может быть, потому, что таким как я не дано иметь свой, собственный дом?»
— А жаль, что ты его не убил, — вздохнул Христиан.
— Возможно, возможно.
— А если на нас завтра ночью или может быть послезавтра, нападет еще один оборотень… Ты его убьешь?
Хантер вздохнул и сказал:
— Вероятно. И все?таки, лучше бы этого не случилось.
— Нет, пусть он нападет снова, — решительно заявил Христиан. — Пусть только попробует.
— И все?таки, лучше бы этого не произошло.
— Почему? — спросил Христиан, забежав вперед и загородив охотнику дорогу.
— Видишь ли, убить оборотня не так?то легко, — тоже останавливаясь, сказал Хантер. — Даже охотнику. Для этого надо иметь меч с серебряным лезвием, или стрелу с серебряным наконечником, или осиновый кол, или… Кстати, та палка, которой ты вооружился, для этого совершенно не годилась.
— Значит, ты обманул оборотня? — спросил Христиан.
— Нет, — ответил Охотник. — Я мог его убить. Но только, для спасения чьей?либо жизни. То оружие, которым я могу это сделать… мне бы хотелось приберечь его для особого случая. Более серьезного.
— Что это за оружие?
Хантер вытащил из?за пазухи ритуальный кинжал, с длинным, узким лезвием, с рукояткой в виде злобного, пучеглазого божка.
— Вот оно. Только учти, этот кинжал можно использовать всего один раз. Кого бы ты им не убил, пусть даже обычную крысу. Мне кажется, на нашей дороге могут встретиться и более серьезные враги чем оборотень. А кинжал у меня один. И другого, пока, достать нет никакой возможности.
— Ага, — промолвил Христиан. — Теперь пониманию.
Они двинулись дальше. До города оставалось не так уж далеко. Теперь, когда поблизости больше не слышался вой оборотня, лес словно бы изменился. Он, казалось, избавился от страха и опасности. Обыкновенный лес, в самую обыкновенную ночь странных воспоминаний. И только.
Через полчаса, с вершины небольшого холма, они увидели огни города. Лес кончился и по сторонам дороги потянулись возделанные поля. Это означало, что очень скоро путники попадут в тепло какой?нибудь гостиницы. Там можно будет поесть и отдохнуть.
— Может быть с этим оборотнем вовсе не стоило связываться? — задумчиво сказал Хантер.
— Еще как стоило, — решительно заявил Христиан. — Когда бы еще я мог увидеть как оборотень пытается забодать кукишевое дерево? Думаю, этого я не забуду до самой смерти. Еще, мне кажется, очень многие жители этого города дорого бы дали за подобное зрелище.
— Ты прав, — согласился Хантер.
И они тихо засмеялись.
2
Обставлена гостиница была с претензией на старину. Массивные, сколоченные из толстых плах столы, крепкие, с колонобразными ножками табуреты и стойка, способная остановить средних размеров игуанодона, пусть он, даже, попытается ее протаранить.
И все?таки, слишком роскошной ее назвать было нельзя. Конечно, того гадкого запаха, который, казалось, навечно поселился в убогих, постепенно разоряющихся приютах побродяжек в ней не ощущалось. Но все?таки, имелся некий на него намек, некое предощущение:
Хозяин гостиницы, одетый в добротную, может быть, только несколько более засаленную чем нужно одежду, обладал толстым, багровым лицом, и загнутым, похожим на ручку зонтика носом.
Быстро взглянув на Хантера и Христиана, он безошибочно определил в них людей дороги. Сейчас же лицо хозяина гостиницы приняло озабоченное выражение.
— Вам чего? — спросил он.
— Поужинать и переночевать, — сказал Хантер.
— А деньги у вас есть?
— Конечно.
Лицо хозяина гостиницы слегка прояснилось.
— В таком случае, садитесь вон за тот стол. Сейчас вам принесут поесть. И еще… сегодня ночь странных воспоминаний. Городские старейшины, согласно обычая, будут встречать ее здесь. Поэтому, вы не должны путаться под ногами. Набьете живот, и на боковую. Понятно?
— Понятно, — сказал Христиан.
— Смотрите у меня…
Христиан хотел было сказать хозяину гостиницы какую — то колкость, но заметил предостерегающий взгляд Хантера, и промолчал.
Учитель и ученик уселись на указанное им место.
В центре зала, за круглым столом, восседало несколько важных, длиннобородых стариков, в чистой, опрятной одежде. Очевидно, это и были старейшины.
— Такое ощущение, словно они собираются заняться чем?то очень важным, — сказал Христиан.
— А разве нет? — улыбнулся Хантер.
— Да видел я уже несколько раз как они предаются этим своим странным воспоминаниям. Ничего особенного в них нет.
— А ты знаешь зачем они это делают? — уже более серьезно спросил Хантер.
— Не имею понятия.
— Вот то?то. Все это как?то связано с видами на урожай. И чем лучше они проведут церемонию странных воспоминаний, тем обильнее будет урожай в этом году.
— Суеверия.
— Не скажи. Многовековым опытом проверено — каким?то образом проведение церемонии странных воспоминаний и урожайность полей связаны. Может не так значительно как утверждает молва: Но все?таки, в этих местах очень много настоящих фанатиков ночи странных воспоминаний.
Христиан взглянул в сторону старейшин, и сказал:
— Смотри, кажется среди них есть метаморф. Он только что на моих глазах удлинил свою бороду по крайней мере на ладонь.
Хантер не без интереса посмотрел на старейшин, и спросил:
— Тот, что сидит спиной к двери?
— Ага.
— Почему бы и нет? Метаморфы считаются большими специалистами по странным воспоминаниям. С возрастом их способности увеличиваются. А этот, похоже, очень?очень стар.
— Откуда ты знаешь? — удивился Христиан. — Насколько мне известно, метаморфы могут менять облик по собственному усмотрению. Вдруг он только кажется стариком? Может быть, на самом деле он очень молод?
— Нет, — покачал головой охотник. — Метаморф очень стар. Конечно, при желании, он может превратиться в юношу, но настоящий его возраст определить все?таки можно.
— Каким образом?
— С годами, скорость с которой метаморфы изменяют свое тело — уменьшается. Судя по тому как медленно этот отращивает бороду, он очень — очень стар.
В самом деле, борода метаморфа все еще продолжала удлиняться.
— Зачем он ее удлиняет? — поинтересовался Христиан. — Неужели за прожитые годы, ему не надоели все эти метаморфные штучки?
— Возможно, он делает это машинально.
Также как обыкновенный человек, задумавшись, вертит в пальцах случайно попавший под руку гладкий камешек, или веточку, или любой другой предмет, который удобно вертеть.
— Угу, понятно.
