Рей в ответ показал две полных пятерки. Десять. Стандартный гарнизон — около ста человек. Она качнула рукой в сторону форта и восемь раз показала обе растопыренные руки. Рей кивнул головой и пальцем сосчитал этажи форта.
Рей кивнул головой и пальцем сосчитал этажи форта. Три плюс капитанская башенка и сигнальная башня в центре.
Медленно, словно желтый мор, они двигались по этажам форта. И словно мор, они оставляли за собой только смерть. Рей уже закончил зачистку сигнальной башни, когда резкий пульсирующий свист запредельного тона заставил сердце на мгновение сбиться с ритма.
Он быстро скользнул вниз, а потом черной тенью метнулся вверх по лестнице, ведущей в покои начальника крепости.
Страшной силы удар заставил тяжелую окованную железом дверь обессиленно повиснуть на одной петле, и звуки боя окутали его плотной упругой волной. Огромный нетопырь, расплескавший свои черно-серые кожистые крылья по большому залу, уже загнал Таиссу в угол и, несмотря на многочисленные раны, готовился с ней покончить. Но что-то больно ударило его сзади, и нестерпимое жжение разлилось по матово блестящей бугристой спине.
Нетопырь рывком развернулся, но закончить молниеносную атаку не успел. Что-то могучее, словно кузнечный молот, встретило его безобразную шипастую башку на встречном движении, вмяв клыкастую челюсть прямо в мозг. Зверь еще раз дернулся в агонии и затих. Потом медленная, тягучая дрожь волной прокатилась по трупу, и он начал съеживаться и рывками менять очертания, пока не превратился в голого тщедушного человечка с размозженным черепом. Человечек еще раз дернулся и расслабленно опал. Рей смотрел на трансформацию, пока она не закончилась, а потом, подойдя ближе, зачем-то одним ударом меча отсек изуродованную голову. Потом подумал секунду и еще одним ударом разрезал труп почти пополам, громко хрястнув сокрушаемыми костями.
Рей переступил распластанное тело и подошел к трясущейся Таиссе. Залитая с ног до головы кровью оборотня девушка испуганно подняла глаза, и стало видно, как слезы прочертили две белые дорожки по пухлым пыльным щекам. Неожиданно для себя Рей приподнял ее подбородок и впился долгим поцелуем в ее сочные губы, смешивая нежный мятный вкус ее губ с терпким солоноватым вкусом крови.
4
Со страшным скрипом и грохотом рухнул проржавевший створ подъемного моста, и шесть всадников быстро миновали молчаливую крепость. Они гнали крингов, пока не оказались на другой стороне.
Короткая, в несколько часов, передышка, и с рассветом они снова отправились в путь. Но только теперь более тридцати всадников пограничной гвардии, молчаливых седых ветеранов, плотным кольцом несли охранение маленького отряда до самого перевала, где их встречали гвардейцы короля.
— Мы ждали вас на форпосте Кинтан! — вместо приветствия крикнул неожиданно молодым голосом высокий седовласый мужчина в форме капитана королевской гвардии. Он похлопал своего кринга по шее, бросил поводья одному из своих солдат, подошел к принцессе и склонился в нарочито глубоком поклоне.
— Привет, Дакс! — устало улыбнулась принцесса, легко спрыгивая с седла прямо в его крепкие руки. — Планы пришлось немного изменить.
— Что, тяжело пришлось, сестричка? — уже серьезно спросил Дакс, заглядывая в ее глаза.
— Гнали, как стаю бешеных собак… — глухо ответила Анойа. — Ни одной щели, ни одного шанса. От самого перевала Ливо до зоны лесов… В конце нас выдавили на отряд Ригдена.
Услышав это имя, Дакс до скрипа в побелевших суставах стиснул навершие тяжелого двуручного меча.
— Как вам удалось уйти?
— Видишь парня в черных доспехах? — спросила Анойа, не оборачиваясь назад, где стоял ее маленький отряд.
— Ну? — Дакс украдкой глянул поверх ее головы.
— Пока нас дорезали в реке, он ворвался на берег и убил Ригдена. А потом перебил остальных. Примерно человек двадцать.
— Так не бывает, — прошептал Дакс.
— Да? — насмешливо переспросила принцесса. — А если я тебе скажу, что он зарубил графа его собственным клинком, а потом перерезал арбалетчиков?
— Они что, не успели выстрелить? — ошарашенно спросил Дакс.
— Успели. — Она пристально посмотрела на капитана. — Но не попали.
Дакс потрясенно молчал. Он прекрасно знал, что арбалетчик с короткой дистанции не промахивается. Даже если это его последний выстрел. Именно потому, что последний. Он не зря носил эмблему капитана королевской стражи и хорошо знал цену такому результату боевой эффективности.
— А ты знаешь, кто еще лег на той поляне? — продолжала Анойа.
— Ну я не знаю… — Командир гвардейцев криво усмехнулся. — Теперь мне, наверное, нужно предположить что-нибудь совсем невероятное, чтобы это оказалось правдой. Например, что он разделал самого Рабида.
— Нет, братец, — улыбнулась принцесса. — Ты сегодня не особенно догадлив. Неужели имя Кин Тагинах тебе ничего не говорит?
— Как это было? — глухо спросил Дакс, глядя вниз на обметенные свежей росой верховые сапоги.
— Колдун метнул огонь, но, видимо, не попал. А потом Рей что-то сделал, и фьюить! — свистнула Анойа. — Придворный маг просто сгорел, как ярмарочная шутиха.
Дакс молчал. Сколько сил и людей было напрасно потрачено, чтобы свести этого подонка в могилу, а тут раз, и все…
— И еще. — Принцесса помолчала, подбирая слова. — Ночью, вдвоем с Таиссой, они перерезали весь гарнизон форпоста. Если ты помнишь, Таисса — одна из лучших учениц монахов Храма Тени. Но даже она не смогла бы справиться с оборотнем. И не справилась… Капитан форпоста оказался оборотнем-крыланом. По словам Таиссы, он почти прикончил ее, когда ворвался этот парень и убил крылана голыми руками.
— Желтый мор на мою голову! Да откуда он взялся?!! Кто он вообще такой?
— Лучше нам этого не знать, — серьезно проговорила Анойа. — Да…
Она внимательно посмотрела на Дакса.
— Я знаю, как твои гвардейцы относятся к чужакам. Объясни им, что мне будет недоставать каждого, кто решит затеять с ним ссору.
— Лично за этим присмотрю! — пообещал Дакс, задумчиво глядя на спокойную фигуру незнакомца.
В один из вечеров, когда отряд остановился на ночевку и солдаты готовили лагерь, к Анойе подсела Тассана.
— Ани?
— Да, милая! — отозвалась принцесса, не прекращая расчесывать свою белоснежную гриву изящным чеканным гребнем белого золота.
— Ты заметила? — спросила Тассана.
— Что заметила? Ты про нашего спасителя?
— Да. Странный он какой-то. В одежде и доспехах путается, словно ребенок. При явной привычке к верховой езде никогда не ездил на крингах. И этот странный цвет его глаз. Я вообще не слышала, чтобы у кого-то были такие глаза.
— Добавь еще навыки врача, — подхватила Анойа.
— Это ты про то, как ловко он заштопал твою ногу? Ну и что ты обо всем этом думаешь?
— О чем, Тасси?
— Ну об этом Рее.
— Это ты про то, как ловко он заштопал твою ногу? Ну и что ты обо всем этом думаешь?
— О чем, Тасси?
— Ну об этом Рее.
— Я просто стараюсь не думать о той тьме, что его извергла. Иногда мне просто страшно подумать о том, что было бы, если бы он оказался не на нашей стороне…
— Обсуждаете нашего спасителя? — бесцеремонно ворвалась в разговор Верна, так и не снявшая доспехи, несмотря на многочисленную охрану.
— Да, разминаемся перед прибытием в Столицу, — тоном светской кумушки томно проворковала Анойа.
