— Уходим! — Я махнул рукой.
— Куда?
Если б она знала…
Не отвечая, я потащил ее в сторону реактора. Нахватаем мы, конечно, прилично, но не смертельно. Остановился я только возле двери с универсальным изображением мусорного бачка и какой-то надписью.
— Мусоросброс? — спросил я, ткнув пальцем в надпись. Она только кивнула. Сегодня явно наш день. Выберусь, точно свечек в храме понаставлю. Знать бы только кому…
За дверью находился только невысокий бетонный колодец. Я заглянул в него и крякнул от досады. Труба без малейших намеков на скобы уходила вниз метров на пятьдесят. А может, больше. А внизу ревела с бешеной скоростью вода, уходя от турбин насоса. Хорошо, что труба была не очень широкая. А то все.
Торопясь, я стягивал с себя униформу, а Кло с ужасом за этим наблюдала. Она, похоже, до последнего момента не верила, что я собираюсь бежать именно через трубу.
Разорвав штаны на лоскуты, я обвязал как мог плотно колени, локти и кисти. Спину прикрывала подкладка от куртки. Потом я, не доверяя женским рукам, замотал как мог Кло и надел на нее остатки одежды.
— Зачем это все? — Она посмотрела сначала на меня, затем на свои обмотанные тряпками руки.
Я ответил коротко как мог:
— Есть шанс выжить. Попробуем?
В ответ она собранно кивнула.
Я наскоро объяснил, как упираться и как правильно соскальзывать. Под конец сказал:
— Вообще то полагается пустить тебя первой. Если ты сорвешься…
— То я не потащу тебя за собой, — безжалостно добавила она и, плотно сжав губы, шагнула к колодцу.
— Правильно. Но пойдешь второй, — продолжил я, удерживая ее. — Только не отставай. Если пролетишь метра два-три, возможно, я и удержу тебя.
— Почему? — спросила она, вглядываясь мне в глаза.
— Знаешь, почему-то мысль о потере члена команды, даже случайного, вызывает у меня глубокое отвращение…
На самом деле еще большее отвращение вызывала возможная гибель молодой красивой женщины, но я счел за лучшее промолчать.
Стенки колодца были обжигающе холодны. Отчего ж я тараканом не родился? — подумал я запоздало и начал свое скольжение вниз.
Тонкая ткань подкладки почти сразу собралась у лопаток тугим валиком и прикрывала лишь частично. Это я сразу ощутил, когда решил сбросить темп скольжения. Интересное ощущение — ледяной ожог. Хорошо, что труба была в меру гладкой. Над моей головой отчаянно сопела Кло. Я, пожалуй, в ней не ошибся. Девчонка старалась изо всех сил и падать мне на голову не собиралась. В отличие от нее я, похоже, быстро выдыхался. Все-таки местная медицина сохранению спортивной формы не способствует. Но дно было уже рядом, чему я немало обрадовался. В первый момент… А потом бешеный поток чуть тепловатой воды подхватил меня, и я подобно унитазному объекту полетел вдоль водовода, радуясь, что успел набрать воздуха в легкие.
Шмяк.
Искры из глаз, птички и массивная решетка, которую я нащупал собственной головой. Что характерно, руки, выставленные вперед именно на этот случай, прошли точно в ячейки решетки. А голова наткнулась на толстенный металлический прут. Мне даже не пришлось ничего делать. Я просто довернул голову в сторону, и меня протащило сквозь решетку, словно фарш через мясорубку. Я уже покидал ее, когда сокрушительной силы удар потряс мое тело до ногтей и выдавил остатки воздуха из легких. Похоже, что-то случилось с тюрьмой. Неужели авария? С чего бы вдруг?
Никогда больше не буду глушить рыбу. Это ж варварство какое-то…
Когда я вынырнул на поверхность, шел сильный дождь, и ночное небо, коротко освещаемое вспышками молний, было затянуто сплошным пологом тяжелых облаков. Обломки скалы уже отлетались, и она предстала мне в своем новом облике — изгрызенным пеньком примерно двадцати метров в высоту. Последние следы позорного узилища и милитаристского гнезда домывались теплым ливнем. Через пару секунд на поверхность вылетела Кло и занялась одновременно тремя делами. А именно стала ругаться, дышать и отплевываться. Я молчаливо выполз на камни, ожидая, пока буря уляжется, а когда она успокоилась, громко сказал, перекрывая шум дождя:
— Вы не подскажете, в какую сторону ближайшая остановка такси?
В ответ она засмеялась и закричала в ответ:
— А что дальше?
В два мощных гребка Кло подплыла к подножию скалы и забралась рядом.
— Ну ты даешь! — восхитился я. — Еще пару часов назад ты готовилась просто с честью умереть под пытками. А пять минут назад была готова всего лишь дорого отдать свою жизнь. Твои аппетиты растут в геометрической прогрессии.
А пять минут назад была готова всего лишь дорого отдать свою жизнь. Твои аппетиты растут в геометрической прогрессии. Я не удивлюсь, если конечной целью твоего путешествия будет место президента какой-нибудь звездной ассоциации.
— Было бы, конечно, неплохо, — скромно отозвалась она. — Но сначала надо добраться до центральных миров.
— Разумно, — тоном умудренного жизнью учителя одобрил я. — А далее?
— Это ты меня спрашиваешь?
— А что, тут есть кто-то третий? — вопросом на вопрос ответил я. — Я бы хотел услышать твое мнение.
Кло уже открыла рот, как я прервал ее:
— И кстати, учти, что через какое-то время тут появятся поисковые партии на предмет поиска уцелевших.
— Много они найдут ночью! — Она фыркнула, словно вынырнувший на поверхность тюлень. — Притом уже штормит…
Шторм и вправду нарастал. Было уже около трех баллов, а судя по летящим по небу облакам и шквалистому ветру, ниже шести не будет.
— Не найдут, — согласился я. — Но искать будут. Поэтому предлагаю потихоньку двигать костями.
— Куда? — засмеялась она. — Тут на двести километров вокруг одна вода.
— Значит, будем долго плыть. Показывай дорогу!
22
Красный. Гриф «Копье»
Группе технического контроля, приданными силами установить причину отказа связной аппаратуры с «Опорной базой 28». Принять меры для недопущения срывов впредь.
Генерал Ребар кан Даледи
Спокойного заплыва не получилось. Несмотря на то что это был путь в никуда, и я прекрасно понимал, что мне не преодолеть это расстояние по открытому морю в шторм, мы исправно ныряли при проходах поисковых машин. Это был просто рефлекс. Море было относительно теплым, так что смерть от переохлаждения нам не грозила. А вот волны и усталость прикончат наверняка…
Экономя дыхание, мы молча работали руками, а я в ураганном темпе прокачивал все уголки памяти. Список потерь был на удивление невелик. Видимо, за меня тоже не успели приняться как следует. Везет мне, однако.
Но выдыхался я быстро и, похоже, окончательно. Энергия в этом окраинном мире струилась тоненькими и редкими ручейками, и мне никак не удавалось зацепить хоть один из них. Я уже не плыл, а только бессильно дрейфовал, наблюдая, как Кло барахтается вокруг, пытаясь подбодрить и утешить. Вдруг она замерла, и я сразу услышал тонкое пение турбин и гул рассекаемой воды. Что-то надводное двигалось в нашу сторону, и причем быстро.
Я поднял голову повыше и тут же хлестко получил одной из сорванных ветром волн по морде.
— Это, часом, не сторожевик по нашу душу? — пробулькал я из-за набравшейся в рот соленой воды.
— Нет. Сторожевики здесь не водятся. Арнийцы в основном летают, — ответила Кло. — Это наверняка контрабандисты Гронха. Вода — их стихия.
— Это хорошо или плохо? — поспешил уточнить я.
