В штабной палатке собрались усатые офицеры, внимательно глядя на карту. Рыхлый старик с повязкой на глазу негромко говорит, время от времени поправляя треуголку:
— …здесь у нас пойдут ваши карабинеры, зеньор Кодоман…
— А-а… — невнятно промычал названный бригадир. — Справим, ваше сиятельство…
— …а вас, зеньор Адвансен, попрошу сейчас отвести ваш корпус к северу и западу. Вас мы оставляем в резерве.
Генерал-аншеф Лигорден решил выделить в резерв довольно значительную часть войск — почти треть от общего количества. Причем держать их так далеко позади, чтобы противник не смог ни причинить потерь огнем, ни провести охват на тот или другой фланг. Корпус генерал-майора Адвансена будет защищать фланги от далекого обхода, а ближе к концу сражения, когда наступающий уже разовьет план битвы и задействует большую часть сил, резерв будет использован для встречной атаки. Этот внезапный нажим свежих сил может… нет, просто обязан заставить серых попятиться!
— Так точно, ваше сиятельство! — козырнул Адвансен.
— Разрешите исполнять?
— Исполняйте. Зеньоры офицеры…
Усатые военные обратили почтительные взгляды к главнокомандующему.
— Прошу вас сейчас, зеньоры офицеры… — тяжело произнес Лигорден. — Как бы ни обернулось дело… пусть всяк из вас помнит Хобокена. Он научил нас без жалоб сносить голод, холод и саму смерть, когда дело шло о победе и славе народа Рокуша. Ради этой памяти призываю вас сегодня если не победить, то хотя бы спасти честь рокушского оружия! Да не увидит враг наших спин!
К западу от Ноянды, среди небольших холмов, выстраивается другое войско — в мундирах мышиного цвета. Почти никакой кавалерии, но зато больше ста шестидесяти тысяч пехотинцев. А еще сотня всадников на вемпирах, триста пеших колдунов и двести пятьдесят артиллерийских орудий.
Штаб серых разместился не в шатре, а на открытом воздухе, вокруг карты, расстеленной прямо на траве. Дюжина колдунов в оранжевых плащах почтительно стоят полукругом, а трое в красных — сидят, скрестив ноги.
Среди красных плащей сильно выделяется Горран Ледяной Меч. Высокий, широкоплечий, он всегда носит под плащом еще и плотную хламиду из особой несгораемой ткани. Из-под глубокого капюшона виднеются только глаза — огненно-красные, горящие, жутковатые. От этого колдуна стараются держаться подальше — Горран всегда окружен облаком сухого холодного воздуха, буквально вытягивающего тепло из тел.
Двое других — Тигран Клинки и Маркаттабок Безмозглый — выглядят достаточно обычно. Тигран — среднего роста, сухощавый, за спиной две катаны крест-накрест. Маркаттабок — невысокий, совершенно лысый, с водянистыми, почти рыбьими глазами.
Но общее внимание сейчас приковано к главнокомандующему. Астрамарий Целебор Краш, Первый Маршал Серой Земли. Единственный из маршалов, не входящий в Совет Двенадцати и не являющийся колдуном. Возможно, он вообще не серый… или даже вообще не человек!
Астрамарий восседает на полковом барабане, выпрямившись так, словно проглотил стальную линейку. Полы алой мантии подметают землю, ладонь в кольчужной перчатке держит сухую веточку, бродящую туда-сюда по карте.
Выражения лица не видно — его прячет глухой шлем. Макушка остроконечная, загибающаяся назад. Действительно похоже на страшный палаческий колпак, только не обычный матерчатый, а откованный из железа.
— Надеюсь, присутствующие здесь хорошо позавтракали? — послышался приглушенный голос Астрамария.
Ответили ему нестройно, но утвердительно. Все — ну хорошо, почти все — колдуны уже успели перекусить.
Завтракал ли сам маршал, спрашивать никто не стал. Если Астрамарий Целебор Краш и ест что-нибудь, этого еще никто не видел.
— Повелитель Астрамарий! — крикнул караульный мушкетер. — Разрешите доложить, явился…
— С дороги! — рявкнули на него.
К месту совещания шагает диковинное существо — полуптица-получеловек. Правда, с каждым шагом перья исчезают, а крылья обращаются в руки. К моменту, когда этот жутковатый гибрид подошел к расстеленной карте, он уже стал самым обычным человеком.
Колдуном в красном плаще.
— Скайлер Тысяча Лиц, — безучастно назвал его имя Астрамарий. — Что-то случилось под Владекой? Маршал Ригеллион направил тебя сюда доложить о победе?
— Повелитель Ригеллион убит, — скривился Скайлер.
Колдуны невольно ахнули, с подозрением глядя на нежданного гонца. Ригеллион Одноглазый, первый среди колдунов-боевиков… и убит?! Кто, как сумел его прикончить?!
— Говоришь, повелитель Ригеллион мертв?… — недоверчиво пробормотал Горран.
Ригеллион Одноглазый, первый среди колдунов-боевиков… и убит?! Кто, как сумел его прикончить?!
— Говоришь, повелитель Ригеллион мертв?… — недоверчиво пробормотал Горран. Воздух вокруг него начал ощутимо нагреваться.
Оранжевые плащи зашептались. Если Ригеллион Одноглазый и в самом деле погиб, один из двенадцати серых плащей освободился. И всем известно, что Горран Ледяной Меч входит в число наиболее вероятных кандидатов на повышение. Кроме него претендовать на это место могут разве что Кодера Ясновидящая и Амгай Пустыня.
— А что с Владекой? — сухо спросил Астрамарий. — Она взята?
— Нет, — мотнул головой Скайлер. — Войско разбито. Большая часть колдунов перебиты. Мне пришлось бежать.