— Ай, какой огромный! — воскликнул Майкл, притворяясь испуганным. Он съежился, приподнял руки, словно защищая лицо. Его голос очень убедительно дрожал. — Самое настоящее чудовище… ты пришел забрать мою душу?
Бородавчатые складки кожи расступились, открывая провал пасти. Майкл впервые услышал ЕГО голос.
— Слабак! — злорадно проревела тварь. — Так я и знал.
Голос был низкий и зловещий. ОНО напомнило Майклу персонажа какого-нибудь низкопробного фильма ужасов.
— Пощади! Я сделаю все, что скажешь, — пропищал Майкл. — Нужно идти к дереву? Там дверь? — Майкл почувствовал, как меч заколотился в ножнах. Оставалось только надеяться, что тварь не услышит лязга.
— Не говори глупостей. Я пришел убить тебя. — Казалось, что тварь стала еще больше, если такое только возможно! Майкл осознал, что, скорее всего, ОНО может приобретать любые размеры.
— Кто ты? — закричал Майкл. Он боялся, что притворяется слишком неуклюже, но тварь принимала все за чистую монету. У НЕГО было непомерно раздутое эго!
— Я часть тебя, Майки-Хлюпик! Я и есть настоящий Майкл Томас! — бахвалилась тварь. — Я сильнейшая часть. Смотри на меня: во мне вся твоя сила! Я — сердцевина твоего интеллекта и основа рассудка. Приняв внешность твоего отца, я просто маскировался, но слова мои были правдивыми, парень. Ты и вправду лежишь в больнице без сознания, и я пришел, чтобы забрать тебя из этой призрачной страны, населенной всякими смехотворными добрыми волшебниками… ты должен вернуться в реальность. А для того, чтобы вытащить тебя отсюда, придется уничтожить этот нелепый колдовской дух, в который ты превратился!
Майкл осознал, что слова мерзкой твари в какой-то мере правдивы. ОНО действительно представляет собой часть Майкла, причем именно ту часть, от которой он хотел бы навсегда избавиться, — старую и уродливую. Майкл всегда знал об этой части себя, но надеялся, что окружающие ее не видят. Он постарался еще немного скукожиться и сжаться. «Не переусердствуй», — посоветовал внутренний голос.
— Неужели обязательно меня убивать? — Меч неистово колотился в ножнах, но Майкл понял, что этот звук только усиливает иллюзию, будто он дрожит от страха.
— Образно говоря, да. Погибнув здесь, в этой стране беспросветной дурости, ты перестанешь себя обманывать и вернешься в реальный мир. Когда ты вошел в ворота, я понял, что ты безнадежно глуп. К счастью, мне удалось проскользнуть следом. С тех пор я постоянно стараюсь вернуть тебя к реальности, — тварь двинулась на Майкла.
— Неужели я такой плохой?
«Похоже, я ЕГО разговорил! — подумал Майкл. — Дрожи, мой меч! — мысленно приказал он своему оружию. — Помоги мне провести ЕГО».
— Воспользовавшись твоей физической немощью, они заманили тебя в ловушку, а ты поверил в их нелепую болтовню. Здесь все нереально, парень. Ты настолько увяз в иллюзии, что мне придется полностью уничтожить эту часть тебя, чтобы спасти ум и душу.
Мне отвратительно все, что ты здесь обрел.
Майкл понял, что нужно спешить.
— Прежде чем убить меня, не можешь ли ты доказать, что говоришь правду? Если ты представляешь логику и интеллект, то помоги мне найти логическое обоснование твоих собственных слов!
Майкл понимал, что мерзкая тварь не намерена надолго откладывать расправу, но он подумал, что может выиграть еще немного времени, сыграв на эго чудовища. Майкл постарался еще чуть-чуть съежиться и старательно задрожал. Меч добавил образу убедительности.
— Конечно, я могу доказать тебе все это логически. — ОНО было уверено, что контролирует ситуацию и вот-вот сотрет сказочную страну Новой Эры с лица земли. ОНО ненавидело эту выдуманную страну. ОНО олицетворяет реальный, мир, где нет места таким слабакам, как Майкл Томас. ОНО придерживается логичной и прагматичной системы верований, опирающейся на опыт и на авторитет историков и ученых.
Тварь встала в полный рост и провозгласила:
— ТОТ, КТО ПРАВ, ОБЛАДАЕТ АБСОЛЮТНЫМ МОГУЩЕСТВОМ. ЛОГИКА И РАСУДОК ПРЕДСТАВЛЯЮТ ИСТИНУ! ИМЕННО ПОЭТОМУ Я МОГУ СУЩЕСТВОВАТЬ В ЭТОМ БЕСПЛОТНОМ МИРЕ — ПОТОМУ ЧТО Я ЕСТЬ ИСТИНА. НИЧТО ТУТ НЕ ВЛАСТНО НАДО МНОЙ! — ОНО зарычало. От этого рыка у Майкла чуть не лопнули барабанные перепонки, трава вокруг пригнулась и потемнела, обретя цвет отвратительной кожи чудища.
— Вот как? — спросил Майкл, ухмыляясь. Он перестал прикидываться, выпрямился, расправил плечи и крикнул: — Тогда перейдем непосредственно к доказательствам!
Майкл никогда не думал, что может двигаться настолько быстро. С ловкостью и проворством настоящего воина, которые он приобрел в доме у Оранжевого, Майкл в мгновение ока взобрался на скалу двухметровой высоты, метрах в четырех от чудища. Теперь у него было даже некоторое преимущество перед монстром! Меч буквально выпрыгнул из ножен и уверенно лег рукояткой в ладонь Майкла, издавая богатый аккорд в тональности фа. Это был грозный аккорд, исполненный силы и надежды. Майкл держал меч в вытянутой руке, однако направив его не на чудовище, а в небеса. И еще Майкл обнаружил, что в его левой руке оказался щит. Каким-то образом он вскочил Майклу в руку во время молниеносного подъема на скалу и теперь был обращен к зверю своим серебристым чеканным лицом. Воин Майкл Томас был готов к бою.