Что все это значит? Ангел предупреждал его не брать с собой пищи, но Майкл не думал, что это распространяется даже на хлеб в дорогу! Возможно, предметы, находящиеся в домах, имеют особую структуру и в дороге скоро разлагаются? Он тревожно посмотрел на карту и осторожно взял ее двумя пальцами, опасаясь, что на ней случайно остались черви. Карта была целой и совершенно чистой — в точности такой же, какой Майкл положил ее в рюкзак. Он ничего не понимал. Карта лежала рядом с гниющей пищей, однако на ней не осталось никаких следов. Тогда Майкл поднял отброшенный в сторону рюкзак и нерешительно понюхал его. От ужасного смрада, который минуту назад едва не вывернул его наизнанку, не осталось и следа. Томас не представлял, как такое могло произойти, но извлек из этих событий важный урок: никогда больше не выносить пищу из домов, которые ему придется посетить на этом пути.
Тут Майкл снова заметил позади движение! Им овладела тревога. Нужно пошевеливаться! Майкл был в отчаянии. Он развернул карту в надежде, что она подскажет, куда свернуть на развилке. На карте была снова обозначена красная точка «ТЫ ЗДЕСЬ» плюс изображение окружающего ландшафта — и больше ничего. Бесполезная бумажка не показывала даже саму развилку!
— А, чтоб тебя! — выкрикнул Майкл. Брань казалась совершенно неуместной в этой стране, но все же в ней хоть как-то отразилось разочарование Майкла.
— Ну и карту ты дал мне, Синий!
И снова человек различил позади себя движение. Оно приближается? Почему Майкл его не видит? Как ему удается так быстро скрываться? Что это такое? В мозгу Майкла включился сигнал тревоги, он быстро встал на ноги и спешно пошел вперед, оглядываясь на каждом шагу. Призрачная тень больше не попадалась ему на глаза. Откуда она знает, когда Майкл собирается обернуться? Человек постоянно ускорял шаг, пока не перешел на спортивную ходьбу. Преследующая его сущность не отставала.
Майкл еще ни разу не ходил так быстро в этой удивительной стране, и очень скоро преодолел полкилометра, отделявшие его от развилки. Ему было страшно.
Он остановился на распутье, тяжело дыша от быстрой ходьбы и от страха. У Майкла не возникло никаких догадок относительно того, куда свернуть, и сейчас он пребывал в полнейшей растерянности. Он стоял на развилке, охваченный паникой. Обратив взгляд к облакам, Майкл отчаянно крикнул:
— Синий! Куда идти?
На самом деле Томас не рассчитывал услышать ответ, поэтому тихий голос, звучавший, казалось, прямо у него в голове, немало удивил его.
— Воспользуйся картой, Майкл. Быстро!
Хотя Майкл смотрел на карту всего несколько минут назад, ему было некогда подвергать этот совет сомнению или логическому анализу. Он быстро развернул свиток. Красная точка ТЫ ЗДЕСЬ находилась там же, где и прежде. Она ни на миллиметр не сдвинулась с центра карты. Но что это? Майкл приблизил; свиток к глазам. На пергамент со лба капал пот.
Красная точка находилась у самого разветвления дороги! Как и обещал ангел, карта оказалась текущей — ведь в данный момент времени Майкл действительно стоял именно на развилке. И на развилке карты была стрелка, указывающая вправо!
Майкл не колебался ни секунды. Складывая карту, он повернул направо и быстро двинулся по взбегающей на небольшой пригорок дороге. Он снова то и дело оглядывался, чувствуя, что преследователь идет за ним буквально по пятам. Таясь за кустами и камнями, зеленая сущность неотступно следовала за Майклом и ускоряла шаг вместе с ним. Поднявшись на пригорок, человек облегченно вздохнул. Вдали виднелся очередной дом! Он понял, что спасен. Под пристальным взглядом злобных глаз Майкл еще немного ускорил шаг и теперь уже просто бежал вниз по дорожке к дому, где его ждала защита, кров и пища.
Темная злая сущность, преследовавшая человека, была вне себя от ярости! Замешкайся Майкл чуть дольше на развилке, и ОНО бы его схватило! Кипя от злости из-за упущенной возможности, ОНО устроилось высоко в ветвях дерева неподалеку от ярко-оранжевого дома, куда только что вошел Майкл Томас. На этот раз гадкому чудищу предстояло долгое ожидание. Однако ЕГО это не пугало.
* * *
Внутри оранжевого дома, возле самых дверей, путника уже ждал ангел. Майкл еще не пришел в себя, когда Оранжевый, — как уже про себя окрестил его гость, — обратился к нему со словами:
— Приветствую тебя, Майкл Томас с Чистым Намерением! Мы ждали тебя.
— И я тебя приветствую! — ответил Майкл, переводя дух. Хотелось надеяться, что голос не выдает облегчения, которое он испытал, войдя в дом. Майкл дрожал. Он еле сдерживался, чтобы не обнять огромную оранжевую сущность, стоявшую перед ним. Он был очень рад, что снова оказался в безопасности.
— Иди за мной, — сказал оранжевый исполин и пошел вглубь ДОМА ДАРОВ И ИНСТРУМЕНТОВ». Майкл проверил, закрыл ли он за собой дверь, и пошел вслед за ангелом, все еще дрожа и отдуваясь после пережитого несколько секунд назад. Человеку было страшно, и его ум был переполнен вопросами об этой удивительной стране, полной контрастов и неожиданностей.
Как и прежние ангелы, Оранжевый излучал величие. Майкл снова был изумлен размерами сущности и излучаемой ею добротой. Майкл чувствовал, что этот ангел, как и предыдущие, встретил его радушием и любовью. «Они все словно сделаны из одного теста», — подумал человек.