— Нет, сэр, — ответил он. — Я их ненавижу.
— Почему вы скрыли от них планету назначения? — поинтересовался один из экспертов. Генерал не удостоил его вниманием. Мысленно перебирая детали предстоящей операции, он пытался понять, не пропущено ли что-нибудь по-настоящему важное. Операция должна была провалиться.
Простой и дешевый способ межзвездных путешествий стал доступен внезапно и для всего мира сразу. Спасибо Интернету. Достаточно было собрать несложную схемку, запустить ее и — зная координаты — любая точка Вселенной становилась доступна. Двенадцать часов устройство наводилось на цель, а затем — хлоп! Одним из последствий этого «хлоп» стала волна диверсий, заставившая правительства и армию всерьез подойти к вопросу рассредоточения. К тому моменту, как это стало ясно, одна из диверсий практически полностью уничтожила Белый дом.
И все-таки генерал был против крайностей, одной из которых и явился проект «Путь в тысячу ли». Армия — не конструктор, который можно разложить на мелкие детали и потом перебрать их, как захочется. То, что компьютер может подобрать идеальную команду, еще не означает, что можно перетасовывать людей перед каждым заданием. Армия — не конвейер, где все детали взаимозаменяемы.
Они будут готовиться к Плато. А отправятся на Ибр. И мало того — в зону со статусом «особая биологическая». Они — эти яйцеголовые из штаба — хотели учений в обстановке, приближенной к боевой, — они их получат.
Кроме того, немалую роль в этом деле должен был сыграть подкупленный программист в штабном ВЦ. Критерии, по которым велся отбор кандидатов… такая, знаете ли, нечеткая вещь… Всегда возможны ошибки.
Да! И не забыть об Интернете…
Глава 3
В восемь вечера они сидели в стартовом зале воинской части, вокруг прогревающегося гипертранспортера. Впрочем, весь этот треп о гиперпространстве к машинке относился лишь постольку, поскольку как-то ведь надо объяснить факт мгновенного переноса объектов на произвольные расстояния. На самом же деле принцип действия машины знал лишь один человек, ее автор, да и тот давно умер.
Поскольку ближайшие двенадцать часов им предстояло провести, не удаляясь от транспортера дальше чем на несколько метров, то для развлечения армия предоставила им телевизор, телефоны и Интернет. В отличие от тел материальных информация могла передаваться и в зону предстартового ожидания, и из нее. Смотрели новости — никакой боевик не мог с ними сравниться по остроте сюжета. Всего три месяца назад человечество получило эту игрушку — гипертранспортер, но уже не знало, куда деваться от терроризма, торговли наркотиками, которую наконец-то не сдерживали никакие границы, и нелегальной иммиграции.
Кто-то копался во внутренностях прилагавшегося к оборудованию вездехода для его доставки, кто-то задумчиво пытался открутить пламегаситель у ракеты, которая должна была вывести на орбиту «зоркое ухо», как называли в народе спутник-невидимку. Любопытно, невидимка, а три раза его запускали на Гранаде, и трижды русский «Хорс» в него попал.
Вероятно, вслепую. В четвертый раз, правда, промазал и влепил в пусковую установку.
— Меня зовут Илья, — нарушил наконец молчание командир подразделения. — В армии двадцать лет. Прапорщик. По коммуникатору — Богатырь. На операции — добровольно.
— Грег, — сказал Грег. — Кличка Торин. На операцию — с середины отпуска. — Все расхохотались.
— Торин, в смысле — дубовый лоб? — осведомился один из солдат, лениво развалившийся в кресле. Со времени старта он ни разу не сменил позы.
— В смысле — дубовый щит, — строго поправил его Грег.
— Тан Ли, — сказал Тан, с наслаждением вкушавший предполетный отдых. Собака была привязана к вездеходу, и на какое-то время он от нее освободился. Вот и сейчас — собака поднимает лапу… Интересно, чей это рюкзак?
— Кличка?
— Жертва. Это из-за Лаванды. Собаки.
— Зачем ты ее с собой таскаешь? — лениво поинтересовался Богатырь. — Ясно же, что ничего из вашей любви не выйдет.
— Да, — кивнул Тан. — Но мой дядя решил, что в Лаванду вселился дух моей прабабушки, и поэтому я…
— Ты взрослый человек, — прервал его прапорщик.
— Да. А дядя — мультимиллионер. И очень старый.
— А! Тогда понятно.
— Вообще-то странно это, — заметила Диана. — То есть я — Диана Торес, кличка Снайпер, и все такое. Странно, говорю, они нас подобрали.
— Компьютер подбирал, — возразил Грег. — У него и логика соответственная.
— В этой компании нет логики, — кивнул Джулиан. — Диана права. Мне били морду, вдруг появляются ребята из армейской разведки, ставят всех к стенке, забирают меня — зачем? Я — вовсе не суперсолдат.
— Представься, — равнодушно посоветовал прапорщик.
— Джулиан Берд, кличка Сокол.
— Тот самый Сокол?
— Ага…
— Тогда точно, компьютер свихнулся. Или они пытаются создать подразделение неудачников…
— Кого ты назвал…
— Отставить, — так же не повышая голоса, сказал Богатырь. — Следующий.
— Питер Нори. Бутон…
Кто-то хихикнул.
— Бутончик, — с вызовом повторил мрачный мужик лет сорока, худой, со впалыми щеками и землисто-бледным лицом.
— За что тебя так?.. А, впрочем, ладно. Не отвечай.
— Анна Грегус, — представилась миниатюрная негритянка. — Учитель.