Ниндзя красиво сменил стойку и вдруг, совершенно неожиданно, высморкался. Совершенно не вяжущийся с боевыми искусствами жест, тем более что на лице у ниндзя была маска. В следующий миг, словно в результате этого странного поступка, на том месте, где стоял воин, вспухло облако белого дыма, из которого донесся глухой удар и сдавленные проклятия. Когда дым рассеялся, стало видно, что ниндзя сидит на полу, держась обеими руками за голову, а в стене рядом с дверью появилась свежая трещина.
— Очень хорошо, Гарри, — сказал Учитель Рю. — Ты делаешь успехи. Еще бы немножко левее…
Учитель шутил — дверь была правее, а левее находился аквариум.
— Вас к телефону, Гарри. — С отвращением отдирая от лица липкую маску, ниндзя направился к выходу. Сегодня зачета ему тоже не поставят — и нечего было являться на аттестацию с насморком.
— Гарри Андерсон, — сказал он в трубку. — Да, совершенно свободен. Конечно, я приеду.
Глава 2
— Смирно!
Солдаты повскакивали с кресел, где они до этого с таким комфортом отдыхали, и замерли. В наступившей тишине лай собаки звучал особенно громко.
— Лаванда! Заткнись! — напряженным голосом прошипел Тан Ли, но лай и не думал затихать.
Вошедший, коренастый седой мужчина в форме генерала десантных войск НАТО, пару секунд раздумывал, пытаясь, видимо, выбрать лучшую линию поведения, затем широко улыбнулся и подошел к Тану, протягивая руку, чтобы погладить овчарку. Вероятно, что-то изменилось в глазах китайца, поскольку на полпути генерал пробормотал себе под нос что-то вроде «а впрочем, ладно» и направился к стоящему перед рядами кресел столу, где его уже дожидались полковник и два эксперта.
— Начнем, — сказал генерал. — Вольно. Садитесь.
Солдаты уселись, и собака немедленно перестала лаять.
— Как вы все знаете, — начал генерал, — задачи армии в течение трех последних месяцев претерпели самые радикальные изменения. Внезапное открытие возможности даже для наиболее индустриально отсталых государств размещать в космосе военные объекты, а также наносить удары по нашим целям средствами, к которым принципиально неприменим термин «подлетное время»… Я уж не говорю об анонимности агрессора…
Он сделал паузу и оглядел свою аудиторию. Десять человек и собака, и у всех на лицах одно и то же дежурное выражение «ну скажи что-нибудь новенькое».
— Мы переходим к новой военной доктрине, — сказал генерал. — Отныне упор будет делаться на мобильные армейские части вроде вашей, причем состав подразделений может подбираться компьютером на ходу, даже из людей, никогда друг с другом ранее не работавших. Согласно мнению экспертов, это повысит эффективность действия коллектива примерно на треть… — Судя по тону, которым это было сказано, генералу еще не удалось убедить самого себя, что подобранные для конкретной миссии компьютером люди и вправду справятся с ней лучше, чем притершийся друг к другу коллектив профессионалов. Однако против науки не пойдешь — здесь вам не Россия и не Китай… Хватит уже и того, что НАТО пришлось перенять у русских структуру армейских подразделений, а у китайцев…
Затем он заметил, какое напряженное выражение лица у этого китайца. Настоящий солдат — не шелохнется. Генерал не мог видеть, что делала Лаванда с туфлями Тана там, под столом.
— Ваше подразделение будет заброшено на планету Плато, — произнес генерал и усмехнулся внутренне, заметив, как завздыхали облегченно его слушатели. — Задача проста. В рамках стандартной схемы вооруженной разведки подготовить и запустить спутник-невидимку класса «глаз неба», а также выбрать позицию и развернуть наземный стрелковый комплекс. Вопросы есть?
Вопросы были. Первым поднялся будущий командир взвода, сержант Илья Никитин. Мощная шея борца, короткий ежик волос, стальное лицо. Личное дело мгновенно появилось перед внутренним взором генерала. Коммуникационный идентификатор «Богатырь». Русский, кстати. Особые увлечения — силовые компьютерные игры. Спортсмен, каратист. Так-так.
— Где гарантия, — поинтересовался Илья, — что мы там будем одни?
Резонный вопрос. Стоит в печать или, что еще хуже — в Интернет просочиться координатам очередной военной операции, как туда со всего света слетаются желающие посмотреть, а то и поучаствовать.
— Координаты операции знаем только я и эти двое экспертов, — заверил сержанта генерал. — Посторонних в зоне учений не будет. Разумеется, там будут наблюдатели, но они узнают координаты лишь непосредственно перед отлетом. Еще вопросы есть? Тогда можете быть свободны. Сбор в стартовом зале в двадцать ноль-ноль.
Солдаты направились к дверям, лишь Тан замешкался — собака продолжала лежать, не обращая ни малейшего внимания на подергивания поводка.
Сбор в стартовом зале в двадцать ноль-ноль.
Солдаты направились к дверям, лишь Тан замешкался — собака продолжала лежать, не обращая ни малейшего внимания на подергивания поводка. Отчаявшись, юноша взял ее за ошейник обеими руками и поволок к выходу.
— Вы, наверное, очень любите животных? — поинтересовался полковник.
Тан оторвался от своего занятия и попытался встать по стойке «смирно». Левый ботинок у него странно блестел.