— Поедемте лучше все вместе в Счастливую Страну, — предложила Анелька. — Туда, откуда родом Венона Сариана. Там все по?другому. Там поди?ка и миледи Аранте не пришлось бы таиться. И я смогла бы выучиться на манекенщицу… или на консультанта в магазин модной одежды. Королева рассказывала: там вдоль моря длинные пляжи с черным песком и столики с зонтиками от солнца, а зима там такая, как у нас лето. Можно сидеть в шезлонгах и пить коктейль, и смотреть на море на закате.
Аранта втянула воздух сквозь зубы. Ради возможности насладиться одиночеством на берегу моря, отдохнуть душой, определиться, она могла пойти куда угодно, и даже снова прятаться, лгать, убивать…
— А оторванные руки там заново не выращивают? — поинтересовался Кеннет.
Могут новую сделать, — отчаянно сочиняла Грандиоза. — Такую, чтобы слушалась, как своя.
И этого хватило, чтобы Кеннет на некоторое время замолчал и задумался.
— А чем я там стану кормиться? — спросила Аранта. — Я ж тамошних ремесел не знаю.
— Там люди живут для счастья, а не потому, что угораздило родиться, а самоубийство — грех. Не ради одного выживания, как здесь.
— Там, поди, плюнуть некуда, — подал голос Кеннет, — чтобы не попасть в бездельника, который на черном пляже свои болячки лелеет. Все валяются на песке и глазеют на закат. Кто?нибудь может подтвердить эти россказни? Вы видели кого?нибудь, кто оттуда возвратился?
— Вот еще! Ищи дурака! Там же Счастливая Страна.
— Врет, — резюмировал Кеннет. — Явно врет, но слушать хочется.
«И верить, — мысленно добавила Аранта. — Хочется верить, что есть место, где может отдохнуть усталый душой. Земля, где сбудется хотя бы эта мечта».
— Я вру? — прищурилась на него Аннелиза Эмилия. — Если я вру, откуда взялась Венона Сариана Амнези? Вы не можете отрицать, что она не походила ни на кого из нас.
— Да с нами свяжешься, вообще на человека походить перестанешь! — Это Кеннет.
— И как туда добраться? В какую сторону идти?
— В порт! — Девица Грандиоза сурово сжала губы и устремила вдаль взгляд из?под белесых бровей. — Оттуда непременно должен отплывать корабль.
Ага. Белокрылая птица с оттиском тайны Веноны Сарианы. Кеннет кинул Аранте вопросительный взгляд, который та поймала, как мячик.
— Если не объявлена война, и корабли короля Амнези не высланы и не конфискованы, то может получиться, — нехотя признала она.
— Мы же до недавнего времени активно импортировали их товары. Но этот порт, куда мы направляемся…
— …должен быть подальше от столицы! — с ликованием в голосе подхватила Грандиоза.
Кеннет пожал плечами с деланным безразличием.
— Да мне, в общем, без разницы, — сказал он. — А вот с дороги нам лучше бы убраться. Потому что, сдается мне, именно этой встречи мы всей душой хотели бы избежать.
Поверив ему на слово, женщины нырнули в кустарник и затаились в придорожной канаве. Кеннет последовал за ними и как только они приникли к земле, та предупредила их об опасности мощным гулом, какой бывает только от многих конских копыт.
Отряд, идущий галопом. Как это, оказывается, величественно и страшно.
В тех, кто скакал навстречу им к городским воротам, не было ничего человеческого, если считать человеками тех, кто мирно ходит по земле. Черные плащи, рвущиеся от плеч, как вороньи крылья, и шлемы, надвинутые на глаза и скрывающие лица. Копыта, ударяющие в землю, казались огромными, как колокола, и позади всадников все было затянуто пылью, как будто мир за их спинами валился в тартарары. К слову сказать, такие же отряды королевских птиц слетались в этот час в столицу по всем другим дорогам.
Когда осела пыль, путники выбрались из канавы и долго еще глядели вслед удаляющейся стае.
— Догадайтесь с одного раза, кого они посланы искать, — вполголоса предположил Кеннет.
— Догадайтесь также, насколько удачными были их поиски, — добавила Аранта.
— В любом случае, если ты, разумеется, не передумала, я предложил бы идти через лес.
— Это что же, — встряла неизменная Грандиоза, — спать на земле и питаться кореньями? Потому что охотник из тебя, честно говоря… едва ли ты натянешь лук, прошу прощения.
— Слезы по этому поводу уже пролиты, — ответил Кеннет.
— Я не передумала, — сказала Аранта. — Я закончила с этим городом. Ноги моей там не будет.
Они пересекли расчищенную полосу, Кеннет придержал перед ней ветку и с поклоном, который был наполовину серьезен, пропустил ее перед собой. Этот жест сам по себе провоцировал ее на королевскую величавость. А Грандиоза сама мимо него прошмыгнула.
Группа, посланная на поиски Красной Ведьмы по этому направлению, неподалеку от ворот встретила на дороге бритоголового великана, по?военному перетянутого портупеями.
— О! — воскликнул лейтенант, придерживая коня. Все остальные сделали то же самое. — Децибелл! Что ты тут делаешь так далеко от дома и от службы?
Королевский сержант насупил брови и загородил собою лошадь, которую вел в поводу. Рука его легла на меч.
— Мое!
— Твое?твое! — успокоил его офицер, с любопытством рассматривая поклажу, переброшенную через седло. Поклажа глухо бранилась сквозь натянутый на голову мешок и в беспомощном бешенстве колотила конский бок ногами, обутыми в востроносые туфли. Слава богу, битюг у Децибелла был флегматичный. Юбка на «поклаже» была черная. Шелковая, как отметил про себя лейтенант.