Одинокие дачные домики весело подмигивали из темной зелени садов, смолистые кроны уступали место причудливым живописным оврагам, и я видел, как Виталька провожает их завистливым взглядом — в таких вот урочищах, да с пацанами со двора — и в войну… да, папа?! В городе похожих мест не сыскать… — солнце добросовестно поливало землю своими лучами, и я уже привык к «зеркальным» пятнам на шоссе с висящим над ними маревом, и поэтому не сразу обратил внимание на ЭТО.
Странное туманное образование появилось у поворота дороги. Тоже, вроде бы, марево — но какое-то не такое, да и не над асфальтом, а я сроду не видал, чтобы оно висело над обычной землей. Поначалу оно имело вид почти правильной прозрачной сферы метров четырех в диаметре, удобно устроившейся на лысине банального пригорка. Видение быстро приближалось к нам — вернее, это мы быстро приближались к нему — и по мере сближения туман уплотнялся, сгущался, застывая в самых причудливых формах…
Огромный, четырехметровый, выбеленный солнцем и временем, частично растрескавшийся череп стоял на пригорке и пристально глядел на нас черными провалами глазниц, за которыми почему-то не было задней стенки, а была жуткая бархатная пустота, бесконечность Вселенной, и мне даже почудились россыпи едва различимых искорок — звезды, что ли…
Мираж, галлюцинация или что оно там было — но я счел за благо побыстрее проскочить мимо неподвижно скалящегося феномена.
Видение быстро приближалось к нам — вернее, это мы быстро приближались к нему — и по мере сближения туман уплотнялся, сгущался, застывая в самых причудливых формах…
Огромный, четырехметровый, выбеленный солнцем и временем, частично растрескавшийся череп стоял на пригорке и пристально глядел на нас черными провалами глазниц, за которыми почему-то не было задней стенки, а была жуткая бархатная пустота, бесконечность Вселенной, и мне даже почудились россыпи едва различимых искорок — звезды, что ли…
Мираж, галлюцинация или что оно там было — но я счел за благо побыстрее проскочить мимо неподвижно скалящегося феномена. Педаль газа резко ушла вниз, но в следующее мгновение асфальт впереди раскололся широкой щелью, зигзаги трещин поползли во все стороны, из них повалил густой серный дым… Завизжали тормоза, и я чудом остановил автомобиль у самого провала. Виталька подпрыгнул на сиденьи, треснулся головой о стекло и с нескрываемым восторгом вытаращился на разверстый дымящийся асфальт и гигантский череп, покачивавшийся на пригорке.
— Ух ты!… — негромко выдохнул он.
Арсен во время торможения сильно стукнулся лбом о спинку Виталькиного сиденья и, не открывая глаз, выдал спросонья что-то весьма нелестное в мой адрес, а заодно и в адрес тех, кто выдал мне права. Потом Арсен явно открыл глаза и подавился очередным ругательством. В зеркальце я видел бледную, как мел, Нину. Мне не было страшно, а только до ужаса обидно — мы-то с Арсеном ладно, а вот Нина с Виталькой… и до моря не доехали…
Нижняя челюсть черепа с хрустом приоткрылась, и я услышал усталый скрипучий голос, который, казалось, шел из плохо работающей телефонной трубки.
— Здравствуйте, — сказал череп.
— Здравствуйте, — машинально ответил Арсен и закашлялся.
— Здрасьте, — пискнул вежливый Виталька и, подумав, добавил: — Дядя…
— Добро пожаловать в Отросток, люди энд джентльмены. — Похоже, череп был эрудированный, языки знавал…
Только сейчас я заметил, что череп выглядит несколько деформированным, не совсем человеческим — и не только потому, что редко попадаются люди с черепами четырех метров в диаметре. Необычные костные наросты под скулами, острые ребра основания, шишка на темени…
— Что еще за Отросток? И вообще, ты кто такой?!
Наверное, мой вопрос прозвучал донельзя глупо.
— Разрешите представиться. Я — Атмосферный Череп. Порождение Природы и Отростка, — ответил череп, проигнорировав первый вопрос.
Я уже начал привыкать к болтливой галлюцинации, и поэтому нахально поинтересовался:
— Ну и чего тебе от нас надо?
— Время ответов еще не пришло, — философски констатировал Атмосферный Череп, — но, я полагаю, мы еще свидимся, и, возможно, я смогу быть вам полезен.
— Сомневаюсь, — пробурчал с заднего сиденья еще не вполне пришедший в себя Арсен.
Череп снова проигнорировал реплику.
— Счастливого пути, — проскрипел он.
Основание черепа поползло вверх, выворачивая пласты сухого дерна… Череп приподнялся над землей, подарив нам на прощанье свою обаятельную улыбку, и медленно растворился в воздухе.
Я перевел взгляд на шоссе. Асфальт перед нами был совершенно цел, и лишь слегка попахивало серой.
— Массовая галлюцинация, — постарался произнести я как можно беззаботнее, оборачиваясь к жене и к Арсену.
Нина все еще находилась в шоке, но Арсен уже пришел в себя и тут же попытался выдвинуть собственную версию.
— Или атмосферная линза, — заявил он. Впрочем, особой уверенности в его голосе не было.
— Никакая не линза, — безапелляционно оборвал его Виталька, — а самый настоящий Атмосферный Череп!
Он весь прямо сиял от удовольствия, с которым произносил эти слова: «Атмосферный Череп»!
— Не спорь с дядей Арсеном! — одернула его Нина.