— Точно, — сказал Питер. — Я и смотрю, лицо у тебя знакомое. И как там старикан Негориус поживает?
— Плохо поживает, — сказал Негоро. — Умер он.
— Очень жаль, — соврал Питер. На самом деле ему было все равно. Дела кашалотов пескарей не касаются, ибо эти рыбы плавают в разных водоемах. — Надеюсь, смерть была быстрой и безболезненной?
— Можно и так сказать, — согласился Негоро. — Но речь сейчас не о том, как он умер. Я унаследовал от своего создателя многие знания, а также его крепость, власть над орками и договоренности с повелителями зомби.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Потому что хочу, чтобы ты понял, как неприятно будет, если я вдруг, совершенно случайно, стану твоим врагом.
— С чего бы это? — спросил Питер. — Я имею в виду, с чего это ты можешь стать моим врагом?
— Я им обязательно стану, если ты не выполнишь мою просьбу, — пообещал Негоро.
— Что за просьба? — поинтересовался Питер.
— Мне нужно, чтобы ты создал магический портал по адресу, который я тебе укажу, — сказал Негоро. — И чтобы ты держал его открытым, пока мой человек не пройдет им обратно в наш мир.
— То есть портал должен соединять два разных мира? — догадался Питер.
— Схватываешь на лету, — сказал Негоро. — Буду откровенным. Старый козел Негориус оставил мне богатое наследство, но забыл одарить меня хоть какими-то магическими способностями. Вот почему приходится обращаться за помощью к тебе.
— Ты представляешь себе, сколько стоит открытие магического портала между мирами? — поинтересовался Питер. — Это не говоря уже о том, чтобы удерживать его открытым неопределенно долгий период времени? Мы цены, знаешь ли, не с потолка назначаем.
Тут магической энергии столько уйдет, что всех твоих орков можно, к примеру, в эльфов превратить. Три раза.
— Я тебе хорошо заплачу, — сказал Негоро.
— Золотом?
— Еще лучше.
— Драгоценностями?
— Я отзову отсюда своих орков и не отдам приказа жечь соседние деревни, — сказал Негоро. — Как ты думаешь, крестьянам сильно понравится, если орки будут жечь их деревни, при этом объясняя, что виноват в этом ты и твое нежелание сотрудничать?
— Это шантаж, — заявил Питер.
— Шантаж — это самый быстрый способ добиться желаемого, — не стал лукавить Негоро.
— Сколько народу пойдет порталом? — спросил Питер.
— Один человек.
— А если он не вернется?
— Если он не вернется в течение месяца, ты будешь волен закрыть портал, — сказал Негоро. — Но если он не сможет вернуться по твоей вине, то ты позавидуешь жителям сожженных нами деревень.
— А как вы узнаете, что он не вернулся по моей вине? — поинтересовался Питер. — Не то чтобы я собирался ему помешать, просто из академического интереса спрашиваю.
— Молись, чтобы я этого даже не заподозрил, — сказал Негоро. — Не забывай, что я останусь здесь и буду контролировать все твои шаги.
— Что, прямо здесь? В башне? — ужаснулся Питер.
— А как иначе мне за тобой следить? — удивился Негоро. — Конечно, в башне.
— Интересно, а что мне мешает испепелить тебя прямо тут, на месте? — спросил Питер.
— Как я понимаю, этот вопрос тоже представляет для тебя чисто академический интерес? — уточнил Негоро.
— Конечно.
— Если со мной что-нибудь случится, то мое благотворное влияние не сможет сдерживать первобытную силу орков, и они учинят в округе настоящий погром, винить в котором все будут исключительно тебя.
— Хм, — сказал Питер. — Куда, ты говорил, человечка твоего отправить надо?
Сэр Реджинальд Ремингтон, эсквайр, вывалился из магического портала и осмотрелся.
Местность вокруг была неприглядная. Пара хаотичных скальных нагромождений, голая каменистая пустыня и полное отсутствие солнечного света.
Реджи огляделся по сторонам в поисках разумной жизни на предмет уточнить адрес и узнать дорогу. На первый взгляд разумной жизни поблизости не обнаружилось. На второй тоже. Реджи никак не мог заподозрить в разумности здоровенного двухголового пса со змеями, растущими вокруг шеи вместо шерсти.
Пес сидел рядом с огромной дыркой в скале и добродушно щерил обе свои повышенно зубастые пасти. Реджи ему подмигнул. Правая голова пса подмигнула в ответ.
«Странно, — подумал Реджи. — Не то странно, что подмигивает, а вообще. Откуда тут мутанты? Неужели уже успели всю экологию испортить?»
Реджи порылся в саквояже, нашел коробку собачьих галет, вытащил горсть и бросил псу.
— Спасибо, — сказал пес правой головой. Левой он жрал галеты.
— Не за что, — машинально ответил Реджи. Стрелка было трудно чем-то удивить, но данному созданию удалось произвести на него впечатление.
Стрелка было трудно чем-то удивить, но данному созданию удалось произвести на него впечатление. — Еще хочешь?
— Не откажусь, — сказал пес.
— Забирай всю коробку, — сказал Реджи и высыпал содержимое на камень перед псом.
— Добрый ты для смертного, — сказал пес. — Меня и навещают-то редко, а угостить вообще еще никто ни разу не додумался.
— Тяжело, — сказал Реджи. — И давно ты тут сидишь?
— Очень давно. С сотворения мира практически.
— А чего в другое место не срулишь?
— Служба, — вздохнул пес. — Меня Цербером звать. А ты кто?
— Реджинальд, — сказал Реджи. — Можно просто Реджи.
— Как тебя сюда занесло, Реджи? Живые в наших местах — большая редкость.
— Почему так?
Левая голова пса продолжала жрать. Может быть, разговаривать способна только правая?
— Там, — хвостом пес указал на дырку позади себя, — царство Аида.
— Понятно, — сказал Реджи. — А кто у нас Аид?
— Повелитель мертвых.
— Предупреждать надо, — сказал Реджи. — По счастью, мне в другую сторону.
— Никто из смертных не может сказать этого с полной уверенностью, — философски заметил Цербер.
— Тоже верно, — согласился Реджи. — А ты охраняешь, чтобы туда никто не вошел или чтобы оттуда никто не вышел?
— Сложно сказать. Отсюда туда никто особенно не рвется, а те, кто там, давно глотнули водички из Леты, и им все по фигу. Так что я тут чем-то вроде декорации работаю.
— Скучновато, наверное, — посочувствовал Реджи.
— Первую пару веков было скучно, — признался Цербер. — Потом привык.
— Есть вещи, к которым нельзя привыкнуть, но скука не относится к их числу, — согласился Реджи.
— А ты, кстати, откуда взялся? — вдруг насторожился Цербер. — Местные так не одеваются.
— Я издалека, — сказал Реджи.
— Из этой форточки вылез? — уточнил Цербер, указывая на открытый за спиной Реджи магический портал.
— Точно, — сказал Реджи. — Слушай, а я по правильному адресу попал? Это Древняя Греция?
— Не такая уж она и древняя, — сказал Цербер. — Местные называют свою страну Элладой.
Реджи порылся в памяти.
— Вроде бы подходит, — сказал он. — У вас тут боги есть?
— Этого добра у нас навалом, — обнадежил его Цербер. — По правде говоря, но это только между нами, богов у нас тут даже более чем достаточно. Плюнуть некуда, в бога попадешь. Ну, верховных это не касается, в них не очень-то и поплюешь, а вот те, которые рангом помельче… У каждой горы, каждой реки по богу, у каждого дерева по дриаде, нимфы полуголые по лесам бегают… Тьфу! А ты по какому поводу богами интересуешься? Если работа нужна, то забудь. Места в мавзолее… тьфу, в пантеоне, все заняты.
Места в мавзолее… тьфу, в пантеоне, все заняты.
— Работа у меня уже есть, — сказал Реджи. — Где у вас самые главные парни тусуются?
