— Прости нас всех, девочка… — негромко сказал он. — Прости за то, что не сумели защитить.
— Да за что мне вас прощать, ваше величество? — безразлично спросила она. — Вы-то здесь ни при чем.
Император протянул вперед руку и вызвал диагностическое заклятие. Пальцы засветились мягким серым светом. Несколько минут прошло в молчании, а затем заклятие вернулось. У Марана потемнело в глазах, когда он все понял.
— Единый, что они с тобой сотворили… — простонал он, закусив губу.
— Ваше величество! — вскинулась Кара. — Умоляю вас, молчите! Пусть никто этого не узнает!
— А отец?
— Вы считаете, он выдержит это знание? Не сойдет с ума? Я не уверена. Лучше не надо.
— Хорошо, — кивнул Маран. — Никто и ничего от меня не узнает, даю тебе слово императора.
— Спасибо…
— Надо позвать Диппата.
— Твое величество! — вышла из своего угла Жрица. — Подожди немного. Это она.
Она повернулась к безучастной Каре, поклонилась и сказала:
— Рада видеть тебя, Беспалая! Здравствуй, сестра!
— Беспалая?! — Император резко повернулся к Ле. — Ты уверена?
— Как в том, что меня зовут Л'эт. Именно ее я видела во сне, эти трехпалые руки ни с чем не спутаешь.
— Я должен был сам догадаться, — в голосе Марана звучала досада. — Я должен был догадаться!
— О чем? — растерялась Кара, непонимающе глядя то на странную девушку со смуглой кожей, раскосыми синими глазами и золотыми волосами, то на императора.
— Есть одно древнее пророчество. — Его величество тяжело вздохнул. — Там говорится и о тебе, в том числе. Ты должна сыграть свою роль. Судя по всему, от вас будет зависеть будущее империи, поэтому сразу хочу спросить тебя об одной вещи.
— Какой?
— Согласна ли ты принять ученичество у горного мастера?
— Я хотела просить вас об этом, как о милости, а вы сами предлагаете. — Кара криво усмехнулась. — Конечно, согласна. Это мой единственный шанс отплатить палачам. Больше мне незачем жить.
— Не стоит жить ради мести, девочка, — вздохнул император. — Хорошо, ты отомстишь. А что потом? Останешься в пустоте, без смысла жизни, без веры и любви? В этом ничего хорошего нет, поверь мне, знаю по собственному опыту. У тебя найдутся куда более достойные цели, чем месть.
— Карвен нужно уничтожить, — безразлично ответила она.
— Здесь я с тобой согласен. Достаточно мы терпели их преступления.
— Здесь я с тобой согласен. Достаточно мы терпели их преступления. Хватит.
— Твое величество, — снова заговорила Ле. — У нас с Беспалой должен быть один наставник. Иначе нельзя, я не знаю, как объяснить эту уверенность, но…
— Не можешь, значит не надо, — поднял руку император. — Достаточно того, что эта уверенность есть. Ты жрица Астаг, посвященная по всем правилам, насколько я знаю. Еще Элиан писал, что вашим предчувствиям стоит доверять. Зря ваши старшие не захотели принять покровительство Завоевателя и покинули империю. Ох, зря…
— Не мне о том судить. — По губам жрицы скользнула понимающая улыбка. — Я многое не успела узнать, учителей убили у меня на глазах, книги сожгли, а храм разрушили.
— Да, ты права, — согласился император, поворачиваясь к рыжему скомороху. — Санти, возьмешь девочку?
— А куда я денусь, твое величество? — тяжело вздохнул тот. — Надо — значит надо. Только ей бы сперва целителям показаться…
— Может, и не понадобится, — задумчиво хмыкнул Маран. — Забыл, что во время инициации Энета произошло?
— Все раны зажили, — кивнул Санти. — Думаешь, и сейчас так случится?
— Не знаю, у Энета раны были свежими, а здесь… — император раздраженно махнул рукой.
Рыжий вздохнул и подошел к Каре, стараясь не обращать внимания на отвратительный запах, идущий от девушки. От него, проведи он несколько лет в подземной камере, пахло бы ничуть не лучше. Внимательно посмотрел в мертвые, черные глаза. Да, вынесла бедная столько, что ужас просто. Закрыта на все замки — как к ней и пробиться-то? А он наставником будет, значит обязан пробиться, понять, научить девушку доверять — хотя бы своим.
— Пойдешь ко мне в ученицы? — негромко спросил он.
— Пойду. — В глазах Кары появилось что-то живое, только очень уж мимолетно. Появилось — и сразу исчезло. Но одно это уже утешение, значит ее душа не совсем мертва.
— Ладно, люди, — повернулся к остальным император, — пусть останется Санти со своими ученицами, а вы отправляйтесь отдыхать. И не шляйтесь по городу, а спать ложитесь, а то знаю я вас, неугомонных! С утра ко мне, займемся одним интересным делом. А тебе, Лек, завтра приятная встреча предстоит.
— С Элиа?! — едва не подпрыгнул от радости горец.
— С ней, с кем же еще, — добродушно проворчал Маран. — И боюсь, быть ей твоей ученицей. Она — Леди из пророчества, я в этом недавно убедился. Сможешь гонять любимую женщину, как положено?
— Если надо, смогу, — пожал плечами Лек. — Хоть и трудновато это.
— Я тебе когда-нибудь обещал легкую жизнь? — удивился император.
— Не обещал, твое величество! — рассмеялся горец.
— А теперь брысь отсюда!
Побратимы, сопровождаемые молчаливым эльдаром, послушно выскользнули из кабинета, только сейчас поняв, что находятся в императорской башне Тарсидара. От нее до дома лорда Дайара было совсем недалеко, и друзья бегом понеслись туда. Никто не видел их, невидимок видят только тогда, когда они того хотят.
А друзья давно уже вышли на уровень невидимых мастеров, обещая вскоре перерасти его.
В императорском кабинете появился Ланиг — казалось, глава тайной стражи возник из воздуха.
— Привел? — негромко спросил Маран.
Старый мастер кивнул.
— Зови.
Вскоре в дверях появился поджарый, седой человек лет пятидесяти на вид. Он поклонился императору и замер, с некоторой настороженностью поглядывая по сторонам. В углу на диване сидят еще три человека. Охрана? Вряд ли, никогда его величество не терпел рядом присутствия охраны. С какой стати Ланиг выдернул его из Форт-Астара? Причем, совершенно неожиданно. Появился в дверях и передал приказ его величества немедленно явиться. Даже эльдара не пожалели гонять, чтобы переправить начальника третьего приказа в Тарсидар. Что это, интересно, значит? Неужели император узнал? Тогда зря все было, и его несчастная дочь скоро умрет.
— Садись, Диппат, — показал на кресло Маран. — Ноги-то не казенные чай, устал, поди. До меня тут дошла любопытная информация, обсудить хочу.
Начальник третьего приказа послушно опустился в указанное кресло и приготовился слушать.
— Так вот, дошло до меня, что наши горячо любимые святоши держат в некоем замке некую девицу, шантажируя ее высокопоставленного отца. Что ты по этому поводу думаешь?
Знает. Все он знает, колдун дорхотов! Диппат медленно опустил голову. Вот и закончилась короткая жизнь его бедной девочки. Остается только передать кое-какие данные Ланигу, чтобы этот старый проныра отплатил карвенской сволочи, и покончить с собой. Жить больше незачем.
— Прости, твое величество… — хрипло сказал он. — Я ее слишком люблю.
— Дурья твоя башка! — Император досадливо махнул рукой. — Ну какого дорхота ты ко мне не пришел? Побоялся?
— Мне четко дали понять, что с ней сделают, если я так поступлю.
— Мог бы найти способ известить. — Его величество укоризненно покачал головой. — Помогли бы. Скажи спасибо, что Ланиг про все узнал и сумел выяснить, где твою дочку держат. Сегодня туда невидимки наведались.
