— Я ни в чем не виноват!
— Замечательное начало беседы! — заметила Коллет.- Ты о чем вообще?
— Ну о чем же? — опять вздохнул Николас.- Небось это Кролик Бо нажаловался Ночному Магистру? Так вот я вам сразу заявляю — Кролик сам виноват вылез со своей лодкой прямо поперек моего курса. Яего предупреждал — река общая, и платить я не собираюсь!
— Слушай, парень, ты о чем вообще? — Я переглянулся с Коллет, та только пожала плечами.- Мы понятия не имеем, кто такой этот Кролик, и плевать нам на него.
— Тогда вы, наверное, по поводу той драки… — помрачнел Николас. — Но они сами напросились! Я вообще случайно этого парня толкнул и даже извинился! Ну вот вы мне скажите сами — одного извинения за случайный толчок ведь вполне достаточно? Вот и я считаю, что достаточно! Ну даже если что не так — можно решить все миром один на один. А этот сразу братву стал на помощь звать. И за ножи они первыми схватились…
— И сколько их было? — заинтересовался я.
— Ну… восемь.
— Ты хочешь сказать, что уложил восемь вооруженных людей?! — удивленно вопросила Коллет, недоверчиво оглядывая тощую, нескладную фигуру ярла.
— Ну… да. Но они сами виноваты! Кто же в наше время рассчитывает на нож? — развел руками Николас, после чего выложил на стол два огромных четырех ствольных пистолета. — Прогресс на месте не стоит, госпожа. Кстати, они заряжены, а вас трое. Так что лучше нам разойтись миром.
— Хм. А парень вовсе не так безнадежен, как ты описал, Морган.
— Да уж. Но чего вы хотели — мои подчиненные не очень хорошо разбираются в людях.
— В рот мне якорь! Говорящая крыса!
— Не смей называть.., а, да и хрен с тобой! Только перестань целиться в меня из своей пушки!
— Спокойно, ярл! — Я без приглашения уселся за стол и снял шляпу.- Мы тебе не враги.
— Святой Брашпиль! Говорящий кот!
— И что? Неужели такого крутого парня напугали какие-то говорящие животные? — спросила Коллет, также присаживаясь за стол.
— Ну… по крайней мере вы точно не от Ночного Магистра,- вернулся к своему унылому тону Николас.- Для него это было бы слишком.
— А что у тебя за дела с Ночным Магистром?
— Никаких дел! — махнул рукой Николас.- Это у Кролика Бо с ним дела, румпель ему в за.
.. гм… извините, госпожа… румпель ему в ухо. Решил всех речников обложить данью — типа за защиту. Я ему по-хорошему объяснил, что никакая защита мне не нужна. От кого на реке защищаться? Он не внял — подстерег меня на стремнине и хотел перевернуть. Да только он плохой моряк даже для речника — сам же борт под мою «Перепелку» и подставил. Так что сам виноват… Но раз вы не от Ночного Магистра, значит, вам это все не особо интересно.
— Ну почему же? — Я с уважением посмотрел на «пугало».- Это очень познавательно… Но ты прав, у нас к тебе дело, и касается оно вещей, далеких от Ночного Магистра и вообще Гремзольда.
— Тогда вы тем более не по адресу, ребята,- возразил Николас.- Я нигде дальше нескольких городков вверх и вниз по течению не бывал.
— А как же Исландия? — вкрадчиво спросил Мордаун.
— Ну ты вспомнил! Я же там с пяти лет не был.
— Тем не менее вопрос касается как раз тех времен, когда твоя семья покинула Исландию… Кстати, а почему?
— А почему вас это интересует?
— Надо же, ты первый спросил об этом! — рассмеялся Морган.- Остальные даже не задумались — а с чего бы это откровенничать перед какими-то незнакомцами? Я начинаю тебя уважать, парень!
— Вот спасибо. Всю жизнь мечтал, чтобы меня уважали крысы.
— Не смей называть… а, ладно! Как меня все это утомило! — Морган сел на краю стола, грустно подперев морду лапками.- Ну и ладно. Все равно все это бессмысленно и я обречен влачить это жалкое существование еще долгие, долгие годы…
— Ну вот,- осуждающе покачал головой Андрэ.- Зачем ты крыску-то обидел?
— Блин, ребята, с вами не соскучишься,- мрачно усмехнулся Николас.- Чего это крыса истерику закатила?
— Потому что он не крыса,- пояснил я.- А я не кот. Не совсем кот. Слушай, Николас, для тебя это пустяк, а нам может здорово помочь.
— Когда я слышу такие слова, мне всегда хочется проверить карманы,- криво усмехнулся Николас.- Расскажите мне сначала, зачем вам знать подробности моего детства, а потом я решу, что вам рассказывать, а что нет.
— Коллет, подожди! Почему бы и нет? Ведь это мы пришли к нему за помощью.- Я успокаивающе погладил готовую взорваться девушку по руке. Потом добавил чуть слышно: — К тому же, если ты в него ударишь молнией, мы уже ничего не узнаем.
Коллет некоторое время продолжала сверлить взглядом унылую физиономию Николаса, но в конце концов сдалась и махнула рукой:
— Сам разбирайся!
— Что ж, слушай. Год назад мы с Морганом были превращены в животных. Как ни старались, ни мы сами, ни наши друзья не нашли способа снять это заклятие. Однако недавно Морган узнал, что на твоей родине сохранились знания древних шаманов об истинных берсеркерах — знание, как превратиться в зверя, а потом вернуть человеческий облик.
— Примерно четверть века назад кто-то в тех краях продемонстрировал превращение в медведя-альбиноса, чтобы защитить односельчан, — продолжил мою речь Морган.- А потом сбежал, потому что по его душу явился инквизиторский отряд. Мы думаем, по был твой отец, И нам нужна твоя помощь, чтобы вернуть человеческий облик.
— С чего вы решили, что это мой отец?
— В Бублинг с тех времен прибыло всего пять потомков викингов, которые я по сей день живут здесь. Четверых мы уже посетили, остался только ты.
— Приятель… — как тебя там? — Моргая, в твоей логике прореха размером с Индийский океан. С чего ты взял, что беглец отправился сюда?
— Дело в том, что пять лет назад медведя-альбиноса видели недалеко от столицы,- торжествующе усмехнулся Мордаун.
— Так что хватит вилять! Выкладывай!
— Морган, Морган, тихо! — поспешил я осадить мага.- Извини моего спутника, ему нелегко приходится в таком виде. Понимаю, ты можешь вас всех послать подальше, но почему бы не рассказать нам правду?
— Ну это другой разговор,- кивнул Николас.- Когда меня вежливо просят…
— Эй, ты! — раздалось у меня из-за спины.- Да, ты, пугало огородное. Ты, что ли, Синебрюх?
Я неторопливо обернулся, чтобы увидеть перервавшего наш разговор наглеца. Наглец оказался крепким, коренастым мужиком в одежде моряка и с абсолютно лысым черепом. В руке он сжимал старомодную аркебузу, направленную на Николаса. Хуже того, рядом с лысым стояли еще трое разбойного вида личностей, вооруженных кто аркебузами, кто пистолетами. Что меня особенно огорчило — все они целились в Николаса поверх моей головы.
— Ярл Синебрюх,- все тем же унылым голосом поправил Николас,- Я не виноват. Можете так Ночному Магистру и передать.
— Что, напустил в штаны? — усмехнулся лысый.- Правильно, здесь тебе не река. Собирай манатки и пошли. Перед Ночным Магистром будешь оправдываться, а не перед нами.
— Вы меня не поняли,- грустно покачал головой Николас.- Я не оправдывался. Это то, что вы передадите Ночному Магистру. Я не виноват. Кролик Бо сам напросился на неприятности. Пусть Магистр оставит меня в покое, и все будут жить долго, а кто-то, возможно, даже счастливо.
— Не хами, парень! — набычился лысый.- Если ты не заметил, я держу тебя на прицеле.
