Дворец Владыки представлял собой нечто кружевное, казался невесомым и летящим благодаря тонким поддерживающим аркам. А вот охрана дворца была весомой и конкретной. Зверообразные стражники из личной гвардии Владыки стояли если и не на каждом шагу, то уж на каждом углу точно.
Ас Малур оказался неплохим рассказчиком. Хевлат знал, кого назначить гидом. Малур мог рассказать о дворце если не все, то очень многое. Он провел нас по многочисленным залам. Деревья вольготно чувствовали себя и вокруг дворца, и внутри его. Многочисленные замысловатые фонтаны, вывешивая кружева из струй, звенели на разные лады. Искусственные озерца и пруды, покрытые листьями плавучих растений, давали приют водным тварям. На поверхности некоторых я рассмотрел уток и лебедей. Правда, лебеди немного отличались от тех, которых я привык видеть. Широкая черная полоса проходила по их крыльям, но это были лебеди.
Во многих уютных закоулках таились заботливо установленные диковинки. Ас Малур интересно рассказывал нам историю их появления и что, собственно, они собой представляют.
В одном таком закоулке в золотом горшочке рос чахлый кустик. Мы в недоумении постояли над ним, потом Тимон озвучил вопрос, который вертелся на языке у каждого:
— Ну и что же тут такого?
Малур закатил глаза и вдохновенно начал вещать:
— О! Это яблоня. Она очень редкая, можно сказать, единственная. Яблоки с нее даруют веселье душе и силу членам!
Стоящий рядом страж подозрительно на нас косился, меч наголо в его руке подрагивал, готовый прийти в действие и покарать любого, кто покусится на вверенный объект. Жерест насколько раз в свою очередь покосился на стража, потом не выдержал:
— Ну чего ты тут нервничаешь? Яблок же нет! Красть нечего!
Лицо стража начало наливаться красным, но он молчал. Зато Малур поспешил вмешаться:
— Стражам на посту запрещено говорить!
— Ага! — сообразил Жерест.- Чего там говорить? Как что не так — мечом вжик! И никаких разговоров. А чего этот кустик такой чахлый?
Малур замолчал в затруднении.
— Вы бы поставили ее на свет,- не выдержал я,- подпитали бы ее удобрениями, пересадили в новый горшок. А так она у вас зачахнет. Я удивляюсь, что она у вас плодоносит в таких условиях.
— Э-э-э…- протянул Малур.- Вообще-то она плодоносила в последний раз года четыре назад.
Я внимательно осмотрел кустик. Ну не верится, что он тут рос четыре года, да еще и плодоносил.
— Колин прав,- после длительного молчания наконец заговорил Кер.- Сделайте так, как он посоветовал, и ваша яблоня начнет расти лучше.
— Но в другом месте ее могут украсть! — ужаснулся Малур.
— А этот тип тут зачем? — Жерест ткнул пальцем в стражника.- Пусть мечом помашет! Разомнется, а то стоит как истукан. Пользы никакой!
Лицо стражника стало угрожающе багровым. Глаза бешено косили на Жереста. Жерест откровенно и злорадно ему улыбнулся:
— Хороший стражник! Хорошо стоит!
Дальше Малур подвел нас к постаменту, на котором стоял здоровенный лук. Тут же лежал колчан со стрелами. И стражник конечно же! Как без него? Хотя нет! Это не стражник. Вон как орет и машет руками на слуг, занятых уборкой!
— А это лук Сарсута ас Сарсута, богатыря и легендарного воина! — вещал Малур.- Этот лук настолько тугой, что еще ни один из воинов нашего мира не смог его натянуть. Я уже не говорю о том, чтобы выстрелить из него!
При этих словах Тартак не выдержал и скептически хмыкнул.
— Я сказал, что ни один из воинов НАШЕГО МИРА! — значительно проговорил Малур.
Толстяк, который распоряжался слугами, в это время как раз наткнулся на Жереста, стоящего к нему спиной.
— А ну не путайся под ногами, малец! — рявкнул распорядитель.
Жерест отошел в сторонку, но по его сдвинутым бровям я понял, что этот окрик ему очень не понравился. А значит, будет продолжение.
Так оно и получилось. Жерест все время поглядывал на распорядителя и, улучив момент, когда распорядитель кричал на одного из слуг, сложил пальцы в характерном жесте. Я не успел помешать Жересту, и смачный «воздушный кулак» врезал распорядителю пониже спины. Толстяк покачнулся и замолчал на середине фразы. Жерест быстро отвернулся и сделал вид, что внимательно слушает Малура, который что-то вещал о батальном полотне, вывешенном на стене. Я с интересом наблюдал за действиями распорядителя. Он медленно повернулся вокруг оси и грозно уставился на пустое место. Не обнаружив обидчика на этом месте, глаза начали обводить весь зал. На секунду наши взгляды встретились. И тут этот глупец поступил самым неожиданным образом. Наставив на меня палец, он закричал:
— Ты! Да-да! Ты! Сейчас я тебе покажу, как меня пинать!
Выдав эту фразу, которая привлекла внимание всех, кто находился в зале, толстяк грозно двинулся ко мне.
— Мне показалось или кто-то позволил себе по-хамски разговаривать с дворянином? — почти лениво спросил Тимон, становясь слева от меня.
— Тимончик! Не торопись! — промурлыкала Аранта, занимая позицию справа.- Колин сам может постоять за себя! Ах, куски мяса и кровь по всему залу! Это так романтично!
— Ну какие куски, Ари? — прогудел Тартак.- Скорее хорошо прожаренная тушка! Колин, хочешь, я его разок по кумполу, чтобы тебе удобнее прицелиться было?
Я услышал, как за спиной Кер быстро сказал Малуру:
— Примите меры! Вы же понимаете, что в случае чего этот толстяк обречен!
Малур протиснулся между нами и встал на пути распорядителя.
— Как ты посмел так обращаться с личными гостями Владыки, да продлит Шаршуд его дни? Ты хочешь свести близкое знакомство с его мастером заплечных дел?
Толстяк остановился и продемонстрировал нам, как он быстро умеет менять цвет лица с темно-багрового на пепельно-серый.
— Ну зачем же так? Палач — это так обычно! — ангельским голосом примерного мальчика сказал Жерест.- Только что вы лишились еще одной диковинки для вашей коллекции — хорошо прожаренной тушки этого дяди.
— Только что вы лишились еще одной диковинки для вашей коллекции — хорошо прожаренной тушки этого дяди.
На распорядителя жалко было смотреть! Он как-то весь съежился, стал меньше и уже ничем не напоминал того грозного орла, каким был только что.
— Я не делал тебе ничего плохого! — ровно сказал я.- Я думаю, что мы можем забыть этот инцидент.
Я удостоился удивленных взглядов моих друзей, довольно-признательного — Малура и заискивающе-испуганного — распорядителя.
Следующий экспонат был для нас неожиданным. Мы зашли за очередной поворот, и перед нами предстала фигура здорового ящера с оскаленными зубами.
— Это самая страшная тварь нашего мира! — патетически произнес Малур.- Только великий богатырь Сарсут смог справиться с ним, и благодаря ему вы можете лицезреть здесь эту грозную тварь.
Тартак весь подобрался и мягко двинулся вокруг чучела, внимательно его рассматривая.
— Он? — тихо спросила Аранта.
— Мой был больше и страшнее,- буркнул Тартак,- но это он. Точно!
— Ты уверен? — спросил я, заранее зная ответ.
— А то! — повернулся ко мне Тартак.- Я его сразу узнал!
Кер нерешительно кашлянул:
— Я хотел бы знать, о чем речь.
— Но Гариэль говорила, что эта тварь с островов Срединного моря! — воскликнул Жерест.
— Нет! — решительно отмахнулся Тартак.- Те сине-зеленые, а этот желто-зеленый.
— Вы слышали, о чем я спросил?! — рявкнул Кер.- О чем вы говорите? Какое отношение имеет эта тварь к вам?
