А может, в этом мире нет секретных служб?
Я тряхнул головой.
Да нет, должны быть. Без них не обходится ни один мир, как бы причудливо и нереально он ни выглядел. А раз так, то, может быть, имеет смысл провести некий эксперимент? Кто мне запретит, кстати говоря?
— Так как? — осторожно спросил Майло. — …По рукам? Беру я немного.
— Не пойдет, — сказал я. — Совсем не пойдет. Думаю пока обойтись своими силами.
— Уверен?
— Еще бы.
Я встал из?за стола, поправил меч и с достоинством покинул едальню.
На улице анимэшка меня спросила:
— Какая муха тебя укусила? Этот тип так и рвался сообщить сведения, в которых ты нуждаешься. За плату, конечно. Но ты бы сэкономил на этом время, а время — деньги. Не согласен?
— Не так давно мне говорилось, что это мой выбор, — холодно сказал я. — Не так ли?
— Так.
— И я его сделал.
— Ага, значит…
— Именно, — сказал я.
— Вот таким образом.
— Как знаешь… — сказал она.
— Как знаю, — подтвердил я.
— Хорошо же…
Какая?то тень пронеслась у меня над головой, и я невольно посмотрел вверх. Над крышами домов парил некрупный, в размахе крыльев не более пяти метров птеродактиль. Вот он уселся на конек крыши, выложен?' ной огромными и толстыми, воскового цвета листьями, и, широко открыв клюв, громко заскрипел. Словно десяток плохо смазанных дверей. Зубы у него в клюве были острые и длинные.
Я взглянул на прохожих.
Нет, никто на птеродактиля не обращал внимания, никто не пытался от него спрятаться. Значит, и мне опасаться нечего.
— Куда ты, собственно, направляешься? — спросила анимэшка. — Что дальше?
— Думаю, надо ехать в столицу.
— В столицу? А ты уверен… а ты уверен, что она существует. Возможно, именно это столица?
— Нет, — возразил я. — Не это. Где?то есть столица и там людей больше. Там все и станет ясно. Там я себе и найду гида. А не в этом захолустье.
— Ты ничего не знаешь об этом мире. Это первый его город, который ты видел. Как сумел определить, что находишься в захолустье?
— Захолустье не определяется, — ответил я. — Оно чувствуется. И это — оно и есть.
— Уверен?
— Еще бы!
— А если ты ошибаешься?
Ответить я не успел. Сзади послышался грубый голос:
— Ага, меч вызова. Конкретно — меч кречета. Да еще чистый. Это нам подходит! Милейший, мы вас вызываем на бой. И вы не имеете права отказаться.
Я круто развернулся и взглянул на сказавшего это.
М?да… Как там сказал торговец: «Какой дурак решится бросить вызов владельцу такого меча»? Решился, и возможно — решились. Передо мной было трое, и, судя по выражению их физиономий, ни один из них не хотел упустить возможность со мной подраться.
10
— Сразу трое? — спросил я.
— Почему бы и нет? — ответил широкоплечий шатен в кольчужной безрукавке и шлеме с гребнем, наподобие петушиного.
Два его товарища, до этого стоявшие подбоченясь и с вызовом меня рассматривавшие, дружно положили руки на рукояти мечей.
Красноречивые жесты, надо сказать.
— А вы заметили, что это меч кречета? — поинтересовался я.
— Заметили, — охотно сообщил широкоплечий. — Да толку?то? Мы не в столице и путь до нее долгий. Это там есть третейские судьи, следящие за соблюдением правил. А здесь… Здесь их нет. И значит, все эти правила не стоят выеденного яйца. Мы по крайней мере плевать на них хотели. Кто нас может наказать за несоблюдение правил?
— Ну, это понятно, — промолвил я. — Тут вам возразить нечего. Разве что обнажить меч и приготовиться защищаться.
— А ты умеешь им пользоваться?
— В некоторой степени, — сообщил я. — Наверное, в очень небольшой. Иначе ты ни за Что не ухватился бы за этот меч. Неужели не знал, что, повесив его на ремень, можно нарваться на таких, как мы?
— Честно говоря — нет. Но это, конечно, сейчас не имеет значения?
— Ни малейшего.
— Так и думал, — промолвил я. — Кстати, а зачем он вам?
— Меч? Это свежий меч. Вот если к его эфесу привязать кусочек скальпа бывшего владельца, то цена меча повысится в десять раз. Это уже будет меч с историей. Совсем другая песня. И другое отношение к его владельцу.
Если бы это объяснение мне хоть что?то говорило, Вот только признаваться в своем невежестве не стоило. Иначе меня сочтут уж совсем полным лопухом.
Вслух я сказал:
— А третейские судьи?
— Кто из третейских судей привяжется к владельцу меча с историей? Не забудь, им придется доказывать свои подозрения, доказывать с мечом в руке.
— Ловко, — сказал я. — Неплохо придумано.
— Я на это большой мастак.
— Не сомневаюсь, — промолвил я. — А теперь мне пора идти дальше. До свидания.
— Стоп, стоп, — закричал широкоплечий. — А драка? Уйти мы тебе не дадим.
— В самом деле?
— Конечно. Разве только ты добровольно отдашь нам меч и кусок скальпа. Некоторые, говорят, после такого выживают. Я имею в виду снятие скальпа.
Меч — еще куда ни шло, но кусок скальпа! Они явно хватили лишнего. Вот это я защищать буду отчаянно.
— Да хватит языком молоть! — подал голос дружок широкоплечего, детина с кривым, явно нанесенным клинком, шрамом на лице. — Начинать надо. Почувствует острие у горла, на все согласится.
— Верно, — поддержал его второй, толстый, с заметным брюшком. — Пора приступать. Ночь сегодня будет безопасная и дэвы отдыхают. Самое подходящее время для задуманного. Пора.
Они вытащили мечи из ножен. Недурные, надо сказать, и наверняка неплохо заточенные.
Трое против одного. Замечательно! По справедливости!
Я огляделся.
Моей сопровождающей и след простыл. Как будто ее вовсе не было. Вот так дела!
— Анимэшка! — позвал я. — Давай подключайся! Самая пора!
— Колдует! — гаркнул широкоплечий. — Колдует, негодяй. Мочи его, пока он свое колдовство не закончил!
Действовали они, надо сказать, слаженно, единой командой. Слаженно кинулись на меня, уверенно беря в полукольцо. А долго ли полукольцо превратить в кольцо? Умеючи — мгновенно.
Э нет, вот этого допускать нельзя. Надо перебраться в место более удобное для отражения нападения сразу трех противников.
Отражения…
Я отпрыгнул к каменному, выше моего роста забору и прижался к нему спиной.
А вот так… Возьмите меня теперь сзади.
А вот так… Возьмите меня теперь сзади.
Противники продолжали сжимать полукольцо. Теперь они делали это медленно, настороженно, стерегли каждое мое движение. Ах так?
Я очертил в воздухе мечом полукруг и прикинул, что первым надо вырубить главаря. Если удастся. Если судьба будет ко мне благосклонна. Трое против одного! Не слишком ли большую ношу я взвалил на плечи своей удаче? Что, если она ее не вынесет? И где анимэшка? Блин…
— Хочешь сказать, сумеешь справиться сразу с тремя? — брякнул толстый.
Ну и кретинский вопрос! А что мне еще остается? Сложа руки ждать смерти?
— Да будь он хоть очень искусным фехтовальщиком, против троих обязательно допустит ошибку. Нам хватит и одной. Не так ли?
Это был уже широкоплечий. Нет, других вариантов не осталось. Только сражаться. Что ж, они этого хотели…
Я метнулся к широкоплечему, и кончик моего меча рассек воздух в пальце от его горла. Как оказалась, тот обладал неплохой реакцией и успел вовремя отпрыгнуть. Я же, делая шаг назад, чисто наудачу резанул в сторону, в направлении толстяка. Как ни странно, но этот удар попал в цель. Ух ты!
Не было времени рассуждать и планировать, тело действовало само, существовало в схватке, защищало право на дальнейшую жизнь. Толстяк еще только хватался за живот, пытаясь поймать вываливающиеся внутренности, еще только раскрывал рот для вопля ужаса и боли, а я уже проскользнул мимо него, выходя из полукруга. И вовремя. Главарь троицы еще только примеривался, как половчее меня достать, а вот его напарник уже действовал. Я буквально кожей ощутил, как клинок его меча пронесся за моей спиной.
