Хозяйка отеля, худенькая женщина неопределенного возраста, с хулиганским хвостиком рыжих волос внимательно и немного насмешливо слушала историю о забарахлившем двигателе и прочих перипетиях судьбы, когда в зал вошел высокий крепкий мужчина с тяжелым, будто вырубленным из гранита лицом, в белом мохнатом свитере и темных штанах и, коротко поклонившись хозяйке, уверенным шагом прошел к столику с напитками.
— Преодолели ураган на глайдере и прошли восемь километров по пурге? — с легким смешком и полупоклоном уточнил он, после того как отпил первый глоток.
— Жить захочешь и не так раскорячишься, — философски заметил Рей. — Главное, все-таки дошел.
— Ну-ну, — задумчиво ответил мужчина и замолчал, не прекращая, впрочем, внимательно следить за происходящим.
— По «Закону северных территорий», я могу предоставить вам приют только до прихода транспорта, — голосом, не терпящим возражений, проговорила хозяйка пансиона. — Если захотите остаться дольше, вам придется заплатить полную стоимость.
— Я так плохо выгляжу? — участливо поинтересовался полковник. — И сколько же стоит ваше гостеприимство?
— Стандартный номер — шестьсот ратов в день, — тоном превосходства заявила хозяйка.
— Я конечно не хочу, почтенная донхо, учить вас делать свой бизнес, но может быть, вы могли быть поласковее с потенциальным клиентом?
— Я не…
— Оставь его, Бернис, — лениво процедил мужчина. — Один его комбинезон стоит, наверное, тысяч пять. Плюс рюкзак-антиграв и так далее.
Хозяйку словно подменили. Она робко улыбнулась и, понизив голос, проворковала:
— Прошу простить меня, досточтимый донхо, у меня был тяжелый день…
«Ага, собачилась небось весь день с прислугой».
Небрежным жестом и ослепительной улыбкой он дал понять, что вовсе не сердится.
— Надо полагать, что кроме стандартных есть еще и номера люкс?
— Конечно, он немного…
— Не дороже денег. — Расстегнув комбинезон, он небрежным жестом достал красивый кожаный бумажник и выудил из него кредитную карту.
Вид сверкающей напыленными бриллиантами кредитки, как это часто бывает, вызвал в женщине целую бурю романтических чувств.
— Ужин через полчаса, — томно мяукнула хозяйка и плавно растворилась в недрах отеля.
— Ужин через полчаса, — томно мяукнула хозяйка и плавно растворилась в недрах отеля.
— Вы надолго? — спросил мужчина, рассматривая Рея сквозь жидкость в бокале. Видимо, то, что он видел, его очень развеселило, так как он не прекращал довольно щериться.
— Посмотрим… — После утомительного перехода, Рей как-то не очень был расположен к светской болтовне, а тем более к допросам, и поэтому со всей возможной учтивостью откланялся.
Номер, а точнее, верхний этаж гостиничного комплекса, похожего по внутренней архитектуре на замок, а может и бывший когда-то замком, был роскошен по-королевски. Камень, настоящее дерево и красивый камин, который он первым делом разжег, использовав для этого заботливо припасенные хозяевами дрова и собственный припас, а именно кусок сигнального фальшфейера.
Так и провел остаток ночи в кресле. С бокалом превосходного красного вина, наблюдая за игрой пламени. Оторваться смог только тогда, когда твердо пообещал себе сделать камин в дворцовых апартаментах.
«Интересно, как будет смотреться дымовая труба, на изысканно воздушной крыше дворцового комплекса?»
Утром за завтраком Рей собрался провести смотр постояльцам отеля и попытаться определить искомое.
Миловидные официантки в нескромно облегающих одеждах, звонко цокая копытцами каблучков, быстро и без суеты сервировали стол на пять персон.
Пока они суетились, взгляд Рея как-то сам собой все время соскальзывал от изучаемого им интерьера на выдающееся детали одежды девушек, и он с удивлением обнаружил в себе стойкое желание познакомиться с ними поближе.
Сумбур мыслей прервала обворожительная платиноволосая красотка в пепельно-сером пуховом одеянии в компании забавного нарочито-неуклюжего и отдышливого толстяка. Походка, моторика тела, глаза, реакция на чужого человека… Похоже не они. Но пара любопытная. Взгляд у обоих резкий, профессиональный, жестикуляция уверенная, а походка упругая. Да и отдышку толстяк имитирует крайне неубедительно…
Пока гости развлекались светской беседой, подошла хозяйка отеля в сопровождении седого отставника, с которым Рей виделся ночью. Сейчас он мог разглядеть его подробнее — тоже «не то».
— Тоже приехали поохотиться на Лабмирского призрака? — весело осведомился толстяк, несколько нарочито оглаживая свою миловидную спутницу.
— Кого?
— Ну ведь вы же охотник? — полуутвердительно спросил толстяк.
— Не слушайте его, — проворковала красотка. — Для Эрри все люди делятся на охотников и дичь. Остальных для него не существует.
— В таком случае я, безусловно, охотник, — согласился Рей. — А что за зверь?
— Появился тут лет десять назад, — неохотно пояснила хозяйка отеля. — Уже девять человек погибли.
— И не просто прохожих, — с огоньком в глазах продолжил словоохотливый толстяк. — Профессиональных охотников.
— А всю историю целиком? — попросил Рей.
— Десять лет назад, — начала Бернис, нервно теребя уголок расшитой золотом салфетки, — приехал к нам донхо Грсайл. Сказал, что охотится на какого-то мифического зверя, который неведомым образом путешествует от планеты к планете. Собственно он и был его первой жертвой. На следующий год приехал его брат и рассказал, что дал клятву покончить со зверем, чего бы это ни стоило.
На следующий год приехал его брат и рассказал, что дал клятву покончить со зверем, чего бы это ни стоило. О таинственном чудовище прознали охотники и теперь со всей Империи раз в год приезжают поохотиться на самую неуловимую и опасную дичь в Галактике.
— А что ж его не прикончить? — удивился увлеченно жующий полковник. — Животное против человека?
— Не скажите, досточтимый донхо, — отозвался седовласый отставник, элегантно промакивая уголки рта салфеткой. — Он появляется только в сезон штормов. А шторм не позволяет выследить его с воздуха. К тому же он удивительно умен и изворотлив. У нас есть несколько снимков, сделанных с автоматических буев. Густая белая шерсть делает его практически невидимым на фоне снега. К тому же он, судя по всему, холоднокровный, так как не засекается инфракрасной оптикой.
— А ультрафиолетовая, другие диапазоны? — не сдавался Рей.
— Тут до вас был представитель компании, торгующей охотничьим снаряжением… — промычал с набитым ртом толстяк.
— И что?
— Аппаратура уцелела. А вот представитель…
— А где этот… донхо Грсайл-младший?
— Он первым уходит. Еще вчера днем покинул отель, — ответил отставник.
— И возвращается последним?
— Когда как.
— У вас есть ружье? — осведомился толстяк.
— Это такая штука, из которой стреляют? — Рей словно бы в раздумье почесал затылок.
— Точно, — поощрительно взмахнул вилкой толстяк.
— Ландарк-562 подойдет? — ответил Рей, бегло припомнив наличный арсенал.
— Ого, — качнул головой седовласый. — Гатрийское штурмовое ружье. Модель 560, насколько я знаю, состоит на вооружении имперских сил спецназначения, а эта, как вы сказали, пятьсот шестьдесят вторая?
— Опытный образец, — не моргнув глазом, соврал Рей. — Гражданский вариант. Не такой мощный, но и не такой тяжелый.
