…Впрочем, о чем я только думаю? Пора бы вернуться к делам насущным — какая теперь разница, где, как и почему я очутился? Если умный Нетико заверяет, что внизу сравнительно безопасно и там с большой долей вероятности живут люди (не «зеленые человечки», а настоящие homo sapiens), следовательно, я обязан их отыскать и попросить о помощи.
— Я бы на помощь здешних туземцев не слишком надеялся, — ворчливо отозвался ИР, услышав мои жизнерадостные выкладки. — Для начала я предлагаю тихонько осмотреться. Знаешь, почему?
— Почему?
— Незваным гостям далеко не всегда рады. Как ты воображаешь себе подобный визит? «Здравствуйте, уважаемые господа, я случайно попал в вашу звездную систему, на самом деле я живу в тридцати килопарсеках от этого замечательного места, не могли бы вы показать мне наикратчайшую дорогу домой? Извините, что нарушил ваше уединение». Так?
— Примерно так, — я пожал плечами. — Ты ведь сам выдвинул версию о том, что здесь могут жить люди, очутившиеся на данной планете в результате похожей аварии? Думаю, они будут рады встрече с соотечественником. С чего вдруг ты стал таким подозрительным?
Из динамика ПМК донесся звук, более всего смахивающий на вздох.
— Должен признаться: ситуация выглядит донельзя абсурдно, — не без ноток смущения в голосе заявил Нетико. — Можно строить любые — подчеркиваю, любые! — версии, но вряд ли хоть одна из них окажется верной.
— Значит, ты всего лишь меня успокаивал?
— И да, и нет. Мы оба — представители двух разумных сообществ, несколько столетий живущих в тесном симбиозе, машинный интеллект отличается от человеческого только исключительным быстродействием и другой средой обитания, на самом деле мы очень похожи. Картина видимой материальной Вселенной для вашей и нашей цивилизации одинакова. Микромир, макромир… От квантов до галактик. Хочешь правду? Пожалуйста. То, что мы видим в этой звездной системе не укладывается в привычную картину мира. Это что-то другое. Что-то неизвестное. Не вписывающееся в традиционные схемы.
— Кажется, понимаю… — я наморщил лоб. — Во-первых, колоссальное расстояние, так? Неизвестные технические устройства на орбите, это во-вторых. И в то же время кто-то обменивается радиосигналами на привычном и понятном немецком языке.
— Это еще не все, — мрачно сказал Нетико. — Второй монитор, оцени какая прелесть…
— Ну и ну… — озадаченно протянул я, послушно взглянув на статичную трехмерную картинку. — Как прикажешь такое понимать?
— А никак, — хмыкнул ИР.
— Как прикажешь такое понимать?
— А никак, — хмыкнул ИР. — Просто воспринимай как данность. Эта штука существует, фотосенсоры челнока, ведущие наблюдение за поверхностью планеты, не подвержены иллюзиям и галлюцинациям. Примитивную технику не обманешь только потому, что она именно примитивна…
Мы находились над океаном, разделяющим один из двух континентов планеты и огромный островной архипелаг, расположенный в западном полушарии, примерно в двадцати градусах от экватора. Разрешение отличное, можно рассмотреть даже мелкие детали. Управлявший системой визуального наблюдения Нетико нарочно искал искусственные объекты и вот, милости просим, нашел…
Корабль. Парусник, будто на старинной картинке — в Содружестве таких нет, даже в наиболее отсталых мирах. Четыре мачты, серовато-белые паруса. На палубе люди, самые настоящие — две руки, две ноги, голова. По моей просьбе ИР увеличил изображение знамени, развевающегося на корме — прямой белый крест на алом поле, в центре щит с каким-то экзотическим зверем, вставшим на задние лапы.
— Грандиозно, — заключил я после минутной паузы. — Слушай, а это не розыгрыш? Вдруг ты всего лишь создал эту картинку и решил меня подколоть?
— Параноик, — припечатал меня Нетико. — Не веришь мне, сможешь поверить собственным глазам. Я проведу челнок прямиком над судном, то-то экипаж удивится… Сделать?
— Да ну, — поморщился я. — Давай-ка пока обойдемся без ненужных эксцессов и не будем пугать туземцев. Челнок подготовлен?
— Давно. Жду твоего решения.
— Куда направимся?
— Как и предполагалось изначально. В район, где замечена наибольшая технологическая активность. Гляди…
Перед моими глазами возникла многоцветная наклонная проекция. Тонкими синими и оранжевыми линиями отмечались высоты над уровнем моря, вспыхнула стандартная сетка координат, красным вырисовывались непонятные прямоугольные строения, расположенные в лесах неподалеку от северо-западного побережья меньшего из континентов.
— Крупный комплекс искусственных сооружений, — откомментировал ИР. — Занимает площадь около шести квадратных километров. Фиксирую электромагнитное излучение и радиоактивные источники, вероятно, это некий промышленный объект. Радары, эхолокаторы и прочие средства обнаружения движущихся объектов отсутствуют. Равно, как и любое воздушное движение в атмосфере планеты — похоже, авиацию здесь пока не придумали или в таковой нет необходимости… Можешь пристегнуть ремни.
— Э-э… — я на мгновение замер. — Может быть, подождем?
— Чего именно подождем? — вкрадчиво осведомился Нетико. — Второго Пришествия? Или решайся, или я начну готовить криогенную фугу.
— Шантажист, — грустно вздохнул я. — Я не знаю… Страшно.
— Мне тоже, — признался ИР. — Моей цивилизации не чужды эмоции. Забудь о страхе, дружище. Любопытство должно пересилить!
— Чтоб ты провалился со своим любопытством! Поехали!
— Вот и отлично… Реактор активирован, все бортовые устройства действуют в обычном режиме, сбоев не наблюдается. Отключаю гравитацию. Стыковочные захваты два-четыре, один-три разошлись, есть отрыв от материнского корабля, идем на маневровых…
Челнок сейчас напоминал лодку, стоящую на привязи у причала — кресло едва заметно покачивалось, я почувствовал головокружение.
Подняв взгляд, я увидел через верхние иллюминаторы кабины медленно удаляющийся корпус «Эквилибрума» и взблескивающие топовые огни, зеленый и красный. В лучах звезды транспорт казался не угольно-черным, а золотистым с синевой.
— Форсаж основного двигателя, — уведомил Нетико. — Маневры перед входом в атмосферу займут семнадцать минут. Расслабься.
— …И получай удовольствие, — неудачно сострил я. — Ты уверен?
— Поздно сомневаться, — жестко перебил ИР. — Поверь, другого выхода нет. Мы оба очень рискуем, но после всего происшедшего, можешь воспринимать теперешнее маленькое путешествие в качестве безобидного легкого приключения. Мы ведь всегда можем вернуться на корабль, верно? Кстати, температура на жилой палубе упала до минус пятидесяти шести.
— Скотина ты, вот кто…
— Человеку свойственна неблагодарность, однако я не обижаюсь, — откровенно фыркнул Нетико. — Не переживай, все образуется. Чем мы сейчас рискуем, подумай?
— Да ничем по большому счету.
— Вот и я о том же!
— И тем не менее меня не оставляет чувство, что мы участвуем в некоей колоссальной мистификации. Кажется, будто я сплю и вижу дурной сон.
— Опять паранойя, — подтвердил исходный диагноз Нетико. — Как вы, люди, говорите — хуже не будет!
В этом я с искусственным разумом согласился целиком и полностью. Хуже уж точно не будет. Достаточно вспомнить кошмарные часы на мертвом «Эквилибруме».
Господи Боже, как я ошибся…
* * *
Чувство новизны на другой планете появляется всегда — свет, запахи, сила тяготения, звуки в каждом мире уникальны и неповторимы. Я с закрытыми глазами могу определить, на какой именно планете Содружества нахожусь: Ной-Бранденбург и Веймар пахнут озоном и морскими водорослями, у Афродиты устойчивый аромат нефти и прокаленной лучами Сириуса пыли, на Квантуме постоянно шумит неутихающий ветер, Вега-Прим славится грозами и влажной атмосферой…
