— Час от часу не легче, — я покачал головой. — Значит, все правильно: союзники каким-то образом научились пользоваться глубинными участками Лабиринта сингулярности, а этот мир — одна из их тайных колоний!
— Титул герцогов Мекленбургских был упразднен еще в двадцатом веке, — сказал Нетико. — Затем, после реставрации монархии в Германии эти земли вошли в домен кайзера и числились в составе Прусского королевства. Во времена Катастрофы данный титул носил император Фридрих VII и я не уверен в том, что крепость построена по его прямому указанию. Можешь мне поверить, если бы немцы действительно нашли точки входа-выхода, ведущие в другие рукава Галактики, скрыть это не удалось бы! По меньшей мере от сообщества искусственных разумов. Я бы знал — все ИР пользуются общим информационным пространством, у нас нет секретов друг от друга. Все, что известно доминирующему ИР из Координационного совета «Птолемея», известно и мне…
— Параллельная вселенная? — предположил я. — Сколько разговоров ходит о других измерениях! И их существование, между прочим, доказано.
— Откуда в параллельной вселенной те же самые радиопульсары? — хмыкнул ИР. — Версия несостоятельна. Насчет измерений, ты прав, кстати — я существую в четырнадцати, причем из них исключены три привычных для тебя. Повторяю: я бы непременно знал о новых коридорах Лабиринта!
— Странная у вас цивилизация, который раз это замечаю.
— Она просто другая. Отсутствие тайн позволяет избегать разобщенности.
— Но от людей-то вы информацию скрываете…
— Это называется «разумное умолчание», — мне показалось, будто Нетико хихикнул. — Тебе не кажется, что обсуждать проблемы взаимодействия ИР и человека сейчас несвоевременно? У нас предостаточно других проблем!
— Войти внутрь мы все равно не можем, — я постучал кулаком по стене.
— Тебе не кажется, что обсуждать проблемы взаимодействия ИР и человека сейчас несвоевременно? У нас предостаточно других проблем!
— Войти внутрь мы все равно не можем, — я постучал кулаком по стене. — Сам видишь, никаких коммуникационных устройств тут не предусмотрено. Не понимаю, зачем тогда дорога… Следов шин или гусениц, между прочим, нет, я посмотрел.
— Раз есть дорога, следовательно, по ней кто-нибудь ходит или ездит, это ведь очевидно. Проход внутрь наверняка существует, только мы о нем не знаем. Темнеет, давай возвращаться к челноку. Будем считать первую разведку успешной.
— Это почему же? По-моему, мы ровным счетом ничего не узнали!
— Напротив, полезной информации очень много! Доказано, что здесь обитают разумные существа, а именно homo sapiens, что они пользуются земными языками и достаточно развиты для того, чтобы строить такие вот масштабные сооружения. Более того, люди ведут счет времени по общепринятому стандарту, то есть от Рождества.
— А ты не допускаешь, что Иисус Христос мог приходить в этот мир точно так же, как и на Землю?
Нетико запнулся.
— Логическая яма, — наконец вздохнул ИР. — Религиозная мифология не является частью нашей культуры, искусственные разумы полагают, что существование суперразума, именуемого людьми «Богом», весьма гипотетично и недоказуемо. Однако, если опираться именно на мифологию, то… Ты хочешь сказать, что Спаситель был распят множество раз во множестве миров?
— Бред, разумеется, — кивнул я, осознав, что сморозил глупость. — Хватит болтать, пошли обратно. И впрямь смеркается, а я не хочу разгуливать по лесу в темноте!
Заблудиться было невозможно — Нетико ориентировался на маячок челнока, достаточно взглянуть на монитор ПМК, чтобы точно определить направление. Я описал полный круг, бодро протопав вдоль периметра крепости и повернув затем к югу. Попутно озарился новой гениальной мыслью: а вдруг железобетонная цитадель служит для…
— Оборонительное сооружение? — переспросил Нетико. — В каком смысле? В военном?
— Да в любом! Защита от некоей внешней угрозы.
— Это ж какого размера должна быть «угроза»? — скептически ответил ИР, а мне вдруг стало до крайности неуютно.
Звезда висела низко над горизонтом, просвечивающее над кронами закатное небо из сине-голубого стало угрожающе оранжевым с багровыми и болезненно-желтыми разводами, у стволов деревьев сгустились тени. Я понимал, что это иррациональный атавистический страх, ничуть не отличающийся от ощущений далеких земных предков, спасавшихся от призраков ночи у костра, но ничего не мог с собой поделать. Сунул руку за пазуху, нащупал кобуру и вынув пистолет, снял его с предохранителя. Золотистый индикатор указывал, что мощность разряда средняя, но и этого хватит, чтобы плазменный разряд разорвал в клочья любого недоброжелателя.
Нетико тем временем балагурил — ИР, отслеживающий мое физическое состояние сенсорами ПМК, наверняка отметил повышение артериального давления и участившееся сердцебиение. Снова отвлекал от мрачных мыслей, доказывая несостоятельность моих фобий.
— Думаешь, туземцы хотели защититься от агрессивных гигантских животных? Подобные монстры оставили бы следы, например в виде поваленных деревьев. Признаков того, что здесь велись боевые действия нет — воронки, шрамы от лазерных или плазменных «плетей» или разбитая техника отсутствуют. Девственный лес!.
Девственный лес!.. О, черт!..
— Что? — я аж вздрогнул.
— Экстренный инфопакет от системы безопасности челнока, — затараторил Нетико. — Радар фиксирует две воздушные цели, расстояние пятьсот шестьдесят километров, быстро сокращается… Идут на гиперзвуке в нашем направлении, высота над уровнем океана четыре километра восемьсот метров! Несомненно, искусственные объекты.
— Гиперзвук? — выдохнул я.
— Четыре звуковых, — моментально уточнил ИР. — Расчетное время — минута сорок секунд, они будут прямо над нами. Я отдал приказ компьютеру челнока активизировать защитные поля класса «А».
— Они же его сразу засекут! Любыми примитивными сенсорами!
— Лучше пусть засекают. Кто хотел как можно быстрее познакомиться с разумными обитателями этого мира?
— По-моему, мы оба. Нет?
— Куда пошел? — рявкнул Нетико, едва я сделал первый шаг. — Стой на месте и жди! Мало ли? Они снижаются до двух километров, километр семьсот, полтора…
«Мало ли» произошло почти незамедлительно и этого было вовсе не «мало», а слишком даже много. ИР в очередной раз удержал меня от безрассудных действий — в небесах громыхнуло, как это всегда бывает при прохождении над тобой летательного аппарата на сверхзвуке, но я ничего не заметил, ни теней, ни силуэтов. Спустя мгновение мелькнула тускло-фиолетовая молния и почти сразу в мои уши втолкнулся низкий тяжелый звук наподобие БГУ-АПП!! Немедленно последовало совсем уж зловещее булькающее шипение — будто на раскаленный металл плеснули маслом, над темными верхушками деревьев вспух пузырь слепяще-золотого огня, лес зашумел от резкого порыва неприятного теплого ветра. Земля под ногами чуть колыхнулась.
— Связь с челноком потеряна, — угнетенным и почти неживым голосом сообщил Нетико, хотя обычно он ничем не отличался от голоса обычного человека. Речевой модулятор у ИР последних поколений великолепный. — Ты понимаешь, что это значит? Меня удивляет только одно: если они посчитали нас противником, то почему подняли авиацию так поздно?
