— Рад видеть вас, Джулиус.
— Для тебя — майор Крут.
— Уже майор… Слышал, слышал. Канцелярская ошибка, да?
Зубы Крута превратили сигару в мочалку.
— У меня нет времени отвечать на подобную наглость, арестованный. И я не врезал тебе сапогом под зад исключительно потому, что у меня имеется для тебя одна работенка.
— Арестованный? — нахмурился Мульч. — У меня, знаете ли, есть имя.
Крут нагнулся. Его глаза оказались на одном уровне с глазами гнома.
— Не знаю, в каком выдуманном мире ты живёшь, арестованный, но в реальном мире ты — преступник, и моя задача — сделать твою жизнь как можно менее приятной. Я таскал тебя на суды раз пятнадцать, не меньше, мы хорошо знакомы, так что церемониться с тобой я не буду!
Мульч потер запястья, на которых остались красные полосы от наручников.
— Хорошо, майор, хорошо. Только чего орать-то? Я ж не убийца какой-нибудь, а всего лишь мелкий правонарушитель.
— Я слышал, ты чуть не стал убийцей. Там, внизу, в камере.
— Я не виноват. На меня напали. Крут сунул в рот новую сигару.
— Ладно, замяли. Иди за мной и не вздумай совать свои лапы в чужие карманы.
— Слушаюсь, сэр, майор, — с невинным видом ответил Мульч.
Он и не собирался Лазать по чужим карманам. Больше не собирался. Когда майор столь опрометчиво нагнулся к нему, Мульч успел умыкнуть у него карточку доступа во временное поле.
Они пересекли периметр, установленный Быстрым реагированием, и подошли к аллее.
— Видишь этот дом?
— Какой дом?
— У меня нет времени на пустую болтовню, арестованный, — набросился на него Крут. — Мы тут околачиваемся почти четыре часа. Ещё несколько часов, и один из моих лучших офицеров погибнет от «полоскалки»!
— Ну а я тут при чем? — пожал плечами Мульч. — Вы же сами сказали, я всего лишь арестованный. Кстати, я догадываюсь, чего вы от меня хотите, так вот, я этого делать не буду.
— Но я ещё ни о чём не попросил!
— Тут и дураку понятно. Я кто? Взломщик. Перед нами что? Дом. Вы в этот дом войти не можете, иначе лишитесь своей волшебной силы, а мне уже терять нечего. Я правильно все изложил?
Крут выплюнул сигару.
— А твоя гражданская совесть? Ты пойми, весь наш образ жизни поставлен на карту.
— Ваш — да. Но не мой. Мне всё равно, где сидеть — в людской тюрьме или в тюрьме подземной.
— Ладно, червяк… — Крут задумался. — Обещаю скостить тебе пятьдесят лет.
— Я хочу полную амнистию.
— Даже не мечтай.
— Что ж, дело ваше.
— Семьдесят пять лет, и ни годом больше. Откажешься — пеняй на себя.
Мульч сделал вид, будто бы погрузился в глубокие раздумья. Вся эта торговля представляла для него чисто академический интерес. Пятьдесят лет, семьдесят пять — всё равно он собирался удрать.
— И одиночная камера?
— Да-да. Одиночка. Так ты это сделаешь?
— Хорошо, Джулиус. Но исключительно ради вас.
Жеребкинс подбирал подходящую под цвет радужки видеокамеру.
Но исключительно ради вас.
Жеребкинс подбирал подходящую под цвет радужки видеокамеру.
— Светло-карий, думаю, подойдет. Или нет, темно-жёлтый. У вас просто потрясающие глаза, мистер Мульч.
— Спасибо, Жеребкинс. Моя мама всегда говорила, что глаза — самое привлекательное в моей внешности.
Крут мерил шагами шаттл.
— Жеребкинс! — наконец не выдержал он. — Ты что, не понимаешь, у нас время почти на исходе?! Плевать на цвет. Вставь ему видеокамеру, и все.
Жеребкинс осторожно достал из раствора линзу.
— Тут дело не только в красоте, майор. Чем лучше цвет линзы сочетается с цветом глаза, тем меньше помех на изображении.
— Лично мне уже всё равно, лишь бы быстрее.
Жеребкинс схватил Мульча за подбородок, чтобы тот не дергал головой.
— Вот и все. Теперь мы будем всегда рядом.
В густые пучки волос, торчащие из гномьего уха, Жеребкинс вставил крохотный цилиндрик.
— А вот так мы подключили звук. Вдруг тебе срочно потребуется помощь.
— Вообще-то, — хмыкнул Мульч, — я привык работать в одиночку. Так мне больше везёт.
— Семнадцать ходок подряд — это, по-твоему, везение? — рассмеялся Крут.
— Ага! На шутки, значит, у нас время есть?
— Ты прав. — Кивнув, Крут схватил его за плечо. — Времени у нас совсем нет. Давай-ка пошевеливаться.
Выскочив из шаттла, он потащил Мульча к рощице вишневых деревьев.
— Я хочу, чтобы ты прорыл внутрь дома туннель и выяснил, откуда этому Фаулу столько о нас известно. Возможно, у него есть какое-то шпионское устройство. Если что-нибудь подобное попадётся, тут же уничтожь. Далее. Постарайся найти капитана Малой и посмотри, что для неё можно сделать. Может быть, она уже мертва… это, по крайней мере, развяжет нам руки. Тогда мы запускаем «полоскалку».
Мульч прищурился, глядя на окружающий ландшафт.
— Не нравится мне все это…
— И что же тебе тут не нравится?
— Местность. Нюхом чую известняк. Крепкое скальное основание. А вдруг я не смогу проникнуть в дом?
К ним подскакал Жеребкинс.
— Я провел сканирование. Первоначальная постройка целиком покоится на скале, но некоторые из более поздних пристроек залезают на глинистый грунт. В частности, винный погреб. Кстати, если не ошибаюсь, там ещё и пол деревянный. Ты с ним одним левым клыком справишься.
Мульч решил принять высказывание кентавра за констатацию факта, а не за оскорбление.
— Что ж, попробуем… — Он отстегнул задний клапан на своих туннельных штанах. — Отойдите-ка подальше.
Крут и окружающие его полицейские поспешили в укрытие, но Жеребкинс, который никогда прежде не видел гнома за рытьем туннеля, решил остаться и посмотреть.
— Удачи, Мульч.
Гном распахнул челюсти.
— А-и-о, — невнятно поблагодарил он и встал в стартовую позицию.
Кентавр огляделся по сторонам.
— Куда это все по дева… Договорить он не успел, потому что о его лицо сочно шмякнулся комок только что проглоченной и молниеносно переработанной почвы. Когда же кентавр протёр глаза.
Мульч уже исчез в туннеле, только земля вылетала из глубокой дыры… да ближайшие стволы вишен сотрясались от мощного хохота.
Мульч двигался вдоль слоя суглинка, идущего сквозь вулканическую породу. Приятная консистенция — камни в такой почве редко попадаются. К тому же полно насекомых. Насекомые укрепляют зубы, делают их здоровыми и крепкими, а зубы — очень важная для гнома вещь: именно на этот атрибут жениха прежде всего обращает внимание гномья невеста. Гм, ну а потом на все остальное.
Мульч спустился почти до самого известняка, его брюхо чуть ли не скребло по камню. Чем глубже туннель, тем меньше шансов на то, что грунт осядет. В наше время, когда кругом понаставлены датчики движения, осторожность не помешает. Вершки на что только не идут, лишь бы защитить свои ценности. И отчасти они правы.
Слева Мульч ощутил весьма характерную вибрацию. Кролики. Гном отметил их местонахождение на карте, что рисовал у себя в голове. Всегда полезно знать, где обретается местная фауна. Он обогнул кроличий участок и, следуя вдоль фундамента особняка, направился на северо-запад.
Найти винный погреб было нетрудно. На протяжении многих веков сквозь пол просачивались остатки вина и пропитывали землю под погребом, наделяя её характерным вкусом. Вино было отличным, сразу видно — старые запасы. Даже лёгкий фруктовый оттенок ничуточки не портил благородный аромат. Сразу чувствуется, вино для особенных случаев, которое, как правило, хранится на нижних полках… Мульч рыгнул. Хорошая глина.
