Тролль попятился, из пасти его вырвался пронзительный вопль. Десятки бокалов и бутылок тут же рассыпались в осколки. Для бедного животного это было чересчур. Сначала его оглушили, затем подожгли, а теперь вдобавок ещё и ослепили. Шок и боль наконец пробились в его крохотный мозг и велели сознанию отключиться. Тролль с готовностью повиновался и рухнул навзничь, брякнувшись всем телом об пол. Элфи проворно откатилась в сторону, уворачиваясь от острого клыка.
Наступила полнейшая тишина, нарушаемая лишь звоном стекла, потрескиванием шерсти на спине тролля и вздохами облегчения. Элфи встала, ноги её подгибались. Множество глаз уставились на неё — людских глаз. Она видима! Видима на все сто процентов! Эти люди недолго будут пребывать в благодушном оцепенении. Их породе это не свойственно. Пора бы подумать о личной безопасности.
Она подняла открытые ладони. Международный жест миролюбия.
— Скузате ми тутти, — извинилась она. «Прошу прощения». Итальянские слова легко слетали с её языка.
Итальянцы, любезные как всегда, пробормотали в ответ, что, мол, не волнуйтесь, всё в порядке.
Элфи медленно сунула руку в карман и достала небольшой шарик. Положила его на пол.
— Гвардате, — сказала она. «Смотрите».
Посетители ресторана послушно уставились на маленький серебряный шарик. Он тикал, все быстрее и быстрее, словно вел предстартовый отсчет времени. Элфи повернулась к шарику спиной. Три, два, один…
Бум! Вспышка! Все потеряли сознание. Ничего смертельного, но где-то через сорок минут у всех присутствующих жутко разболятся головы. Элфи вздохнула. Теперь ей ничего не угрожает. Пока не угрожает. Она подбежала к двери и закрыла её на засов. Посторонним вход запрещён. И выход тоже. Конечно, есть ещё большая дыра в стене, но это не считается. Потом Элфи выпустила на тлеющего тролля все содержимое ресторанного огнетушителя, про себя надеясь, что ледяная пыль не заставит спящее чудовище очухаться.
Наконец у неё появилось время, чтобы окинуть взглядом устроенный ею погром. В том, что это провал, сомневаться не приходилось. По сравнению с сегодняшним Гамбург — детские шалости. Крут с неё шкуру сдерет. Элфи предпочла бы ещё раз встретиться с троллем. Карьера её наверняка закончена, но внезапно это показалось ей не столь уж важным, потому что рёбра жутко болели, а ещё на Элфи навалилась ослепляющая, кошмарная головная боль. Пожалуй, если она чуточку отдохнет, никакого вреда не будет. Крут и компания появятся ещё через несколько минут, а пока…
Элфи даже не стала искать стул. Она просто позволила ногам подломиться и медленно опустилась на пол, покрытый шахматными квадратами линолеума.
Очнуться и увидеть перед собой выпученные очи майора Крута — уже само по себе кошмар. Веки Элфи затрепетали, глаза открылись, и на секунду ей показалось, о да, она готова была поклясться, что на лице майора промелькнула тревога. Тревога за неё. Впрочем, на смену беспокойству тут же явилась привычная ярость, от которой глаза Крута выпучились ещё сильнее.
— Капитан Малой! — рявкнул он, не щадя её больной головы. — Что здесь произошло?
Элфи, пошатываясь, встала.
— Я… То есть… Тут… — Слова упорно отказывались складываться в предложения.
— Ты не подчинилась приказу. Я приказал тебе оставаться на месте! Ты знаешь, нам запрещено входить в дома людей без приглашения.
Элфи потрясла головой, чтобы хоть немного просветлело в глазах.
— Я получила приглашение. Ребёнок звал на помощь.
— Очень зыбкое оправдание, капитан Малой.
— Сэр, имеется прецедент.
Капрал Буян против государства. Суд присяжных решил, что призыв о помощи, исходящий от женщины, которая оказалась в ловушке, мог быть истолкован как приглашение войти в дом. Кстати, вы тоже здесь. Это означает, что и вы приняли приглашение.
— Хм, — с сомнением хмыкнул Крут. — Что ж, по-моему, тебе крупно повезло. Все могло быть намного хуже.
Элфи огляделась. Намного хуже? Заведение практически превратилось в руины, сорок человек лежали на полу без чувств. Техники прикрепляли электроды устройств для стирания памяти к вискам бесчувственных посетителей ресторана.
— Нам удалось изолировать участок, несмотря на то что полгорода ломится в двери.
— А как насчёт дыры в стене?
— Посмотри сама, — ухмыльнулся Крут.
Элфи посмотрела. Техники Быстрого реагирования подключили к местной электросети голографическое устройство и наложили на пролом изображение неповрежденной стены. Голограммы — очень удобная временная заплатка, но надолго их обычно не ставят. Внимательный наблюдатель сразу заметит, что слегка просвечивающая заплатка точно повторяет соседний участок стены. В данном случае имелись два идентичных участка с одинаковой паутиной трещин и двумя репродукциями одной и той же картины Рембрандта. Но людям внутри ресторанчика было не до разглядывания стен, а к тому времени, когда они очнутся, специалисты из Телекинеза все починят и сегодняшнее безумное происшествие будет целиком стерто из людской памяти.
В зал ворвался полицейский из Быстрого реагирования.
— Майор!
— Да, сержант?
— Там человеческое существо, сэр. Оно не отключилось. И направляется прямо сюда. Сюда, сэр!
— Возвести защитные экраны! — пролаял Крут. — Всем!
Элфи старалась. Она очень старалась. Но ничего не вышло. Её волшебная сила закончилась. Из туалетной комнаты вышел малыш с заспанными глазами. И ткнул пухлым пальчиком в Элфи.
— Чао, фоллетта, — сказал он, вскарабкался на колени к отцу и заснул.
Фигура Крута задрожала и вернулась в видимый спектр. Майор был зол пуще прежнего, если такое вообще бывает.
— Что с твоим защитным экраном, Малой?
Элфи с трудом сглотнула.
— Видимо, это все от стресса, майор. Встреча с троллем… — с надеждой в голосе выдавила она.
Но Крут не слушал её:
— Ты солгала мне, Малой. У тебя кончилась волшебная сила!
Элфи молча пожала плечами.
— Когда последний раз ты выполняла Ритуал?
Элфи пожевала губу.
— По-моему… около… четырех лет назад, сэр.
Голова Крута чуть не лопнула от прилива крови.
— Четыре… четыре года?! Поразительно, как ты только продержалась так долго! Приступай к Ритуалу немедленно. Сейчас же! Без волшебной силы я не пущу тебя обратно под землю. Ты вообще понимаешь, какой опасности подвергаешься? И, кстати, подвергаешь всех нас?!
— Понимаю, сэр. Есть, сэр.
— Одолжи у парней Быстрого реагирования «Колибри» и лети в древнюю страну. Сегодня как раз полнолуние.
— Есть, сэр.
— И не думай, что я забыл о происшедшем. Поговорим, когда вернешься.
— Есть, сэр. Слушаюсь, сэр.
Элфи повернулась кругом и собралась уже идти, но тут Крут снова окликнул её:
— И ещё, капитан Малой… — Да, сэр?
Лицо Крута утратило обычный пурпурный оттенок и казалось почти смущенным.
— Ты хорошо потрудилась. Благодаря тебе жертв нет. А ведь все могло быть хуже, гораздо хуже.
Губы Элфи растянулись в улыбке, невидимой под забралом шлема. Может, всё-таки её не прогонят из Легиона?
— Спасибо, сэр.
Крут в ответ проворчал что-то, и его физиономия налилась привычным багрянцем.
Крут в ответ проворчал что-то, и его физиономия налилась привычным багрянцем.
— А теперь убирайся, и чтоб духу твоего не было, пока не накачаешься волшебной силой по самую макушку!
— Есть, сэр, — вздохнула Элфи. — Уже отбываю, сэр.
