— Что случилось?
Жеребкинс вывел на экран изображение Ирландии, передаваемое с Евроспутника.
— Мы потеряли контакт с капитаном Малой.
— И почему меня это не удивляет?! — простонал Крут, закрывая лицо ладонями.
— Мы следили за ней всю дорогу, пока она двигалась через Альпы.
— Через Альпы? Она летела над землей? Жеребкинс кивнул:
— Знаю, это против правил. Но все так делают.
Майор нехотя согласился. Виды в Альпах самые замечательные, как тут устоишь перед искушением? Он и сам, будучи новобранцем, получил взыскание за точно такой же проступок.
— Ладно. Давай дальше. И когда мы её потеряли?
Жеребкинс открыл на экране окошечко, куда вывел запись с видеокамеры.
— Это изображение с миниатюрной камеры, установленной в шлеме Элфи. Вот мы над парижским Диснейлендом…
Кентавр запустил быструю перемотку.
— Так, дельфины, ля-ля-ля… Побережье Ирландии. Пока ничего тревожного. Смотрите, её пеленгатор включился. Капитан Малой разыскивает активные точки волшебной силы. Участок пятьдесят семь засветился красным, туда-то она и направилась.
— А почему не в Тару?
— В Тару? — фыркнул Жеребкинс. — Сейчас неё полнолуние, к Лиа Файл соберутся все мало-мальски прихиппованные волшебные существа. Песни, пляски и всякое такое. Представляете, сколько защитных полей там будет? Словно вся местность разом ушла под воду.
— Хорошо, я уже все понял, — проворчал Крут сквозь стиснутые зубы. — Давай дальше, пожалуйста.
— Ладно, ладно. Не завязывайте узлом уши, вот-вот начнётся самое интересное. — Жеребкинс прокрутил ещё несколько минут записи. — Ага. Добрались… Прекрасная, плавная посадка, Элфи вешает крылья на ветку. Снимает шлем.
— Опять нарушение правил, — вставил Крут. — Полицейские Корпуса не должны снимать…
— Полицейские Корпуса ни в коем случае не должны снимать головной шлем на поверхности земли, за исключением тех случаев, когда тот неисправен, — закончил Жеребкинс. — Да, майор, все мы знаем, что гласит устав. Но не будете же вы меня уверять, что никогда не делали глоток свежего воздуха после нескольких часов полета по небу?
— Не буду, — признался Крут. — А кто ты, собственно, такой, что всё время её защищаешь? Добрая фея-крестная? Переходи к главному!
Прикрывшись ладонью, Жеребкинс усмехнулся. Он всегда радовался возможности позабавиться с кровяным давлением Крута. Никто, кроме него, на такое не осмеливался. Потому что всех остальных можно заменить. А его — нет. Он построил эту систему с нуля, и если кто-либо посторонний попытается хотя бы включить её без него, Жеребкинса, скрытый вирус разрушит все и вся и Корпус окажется в… ну, вы поняли где, по самые свои остроконечные уши.
— Главное? Вот оно, главное. Смотрите. Элфи роняет шлем. Наверное, он падает объективом вниз, потому что картинка пропадает. Но звук по-прежнему слышен, так что я сделаю погромче.
Жеребкинс усилил сигнал, отфильтровав фоновый шум.
— Качество не очень хорошее. Микрофон находится в видеокамере. Которая, напоминаю, лежит объективом в землю.
Которая, напоминаю, лежит объективом в землю.
— Миленький пугач, — произнес чей-то голос. Определенно человеческий. И низкий. Судя по голосу, этот вершок весьма внушительных размеров.
Крут вопросительно поднял брови:
— Пугач?
— Так на жаргоне называют оружие.
— Вот оно как… — И тут важность этого простого утверждения наконец дошла до него. — Она достала оружие!
— Погодите. Дальше всё будет ещё хуже.
— Полагаю, без сопротивления вы сдаваться не собираетесь, — произнес второй голос. От одного его звука у майора мурашки забегали по спине. — Да-да, я понял… — продолжил тот же голос.
— Плохо, — выдавил Крут, и его лицо стало непривычно бледным. — Очень плохо. Похоже, капитан Малой угодила в ловушку. Эти два головореза поджидали её в засаде. Но как?.. Откуда они знали?..
Из микрофона снова послышался голос Элфи, но теперь в нем звенел металл, девушка смело смотрела опасности в лицо. Майор вздохнул. По крайней мере, она жива. Однако дальше положение ещё ухудшилось: стороны обменялись угрозами, и второй человек вдруг проявил необычайные познания в волшебных делах.
— Ему известно о Ритуале!
— И даже это не самое плохое. У Крута отвисла челюсть:
— Даже это?
Снова зазвучал голос Элфи. Судя по интонациям, она пустила в ход гипнотические чары.
— Ну, теперь им кранты, — ухмыльнулся Крут.
Но он ошибся. Чары не подействовали, они лишь позабавили таинственную парочку.
— На этом запись обрывается, — объявил Жеребкинс. — Один из вершков поковырялся в камере, после чего изображение и звук исчезли.
Крут потер глубокую морщину на переносице.
— И зацепиться-то не за что. У нас нет ни фотографий, ни даже имен. Действительно ли ситуация столь угрожающая?
— Вам нужны доказательства? — спросил Жеребкинс, перематывая пленку назад. — Я дам вам доказательства.
Он снова запустил видеозапись.
— Смотрите сюда. Я сейчас прокручу все в замедленном темпе. Один кадр в секунду.
Крут нагнулся поближе к экрану, чуть ли не упершись в него носом.
— Капитан Малой снижается. Снимает свой шлем. Наклоняется, предположительно для того, чтобы поднять желудь, и… вот!
Жеребкинс ткнул пальцем в клавишу «Пауза» и остановил изображение.
— Ничего необычного не замечаете? Язва майора вскипела с новой силой.
В правом верхнем углу экрана был виден какой-то предмет. На первый взгляд, нечто вроде лучика света, но откуда этот свет шёл или от чего отражался?
— Увеличить можешь?
— Нет проблем.
Жеребкинс выделил нужный участок и дал 400-кратное увеличение. Изображение заняло весь экран.
— О нет… — выдохнул Крут.
Перед ними на мониторе застыл летящий шприц-дротик. Сомнений больше не оставалось. Капитан Элфи Малой пропала без вести во время выполнения боевого задания. Скорее всего погибла. Или же взята в плен вражескими силами.
— У нас ещё остался пеленгатор.
— Остался. Мощный сигнал. Движется на север со скоростью около восьмидесяти кликов в час.
Крут несколько секунд молчал, выстраивая в уме последовательность дальнейших действий.
— Объяви полную боевую готовность, подними с коек Быстрое реагирование и тащи сюда. Готовь отряд к отправке на поверхность. Пойдут все, плюс пара инженеров. И ты, Жеребкинс, тоже пакуйся. Возможно, нам придётся останавливать время.
— Вас понял, майор. Хотите задействовать Корпус тоже?
— Несомненно, — кивнул Крут.
— Я вызову капитана Вена.
— Я вызову капитана Вена. Он у нас номер первый.
— Не надо, — возразил Крут. — Для такого дела, как это, нам понадобится самый лучший специалист. А лучший — это я. Я снова возвращаюсь в строй.
Жеребкинс так изумился, что даже растерял весь свой обычный сарказм. — Вы… Вы…
— Да, Жеребкинс. И подбери нижнюю челюсть. У меня за плечами больше успешных спецопераций, чем у любого другого офицера. К тому же основной курс обучения я проходил в Ирландии. Ещё во времена высоких цилиндров и дубинок.
— Да, сэр, но это было пятьсот лет назад, и вы уже тогда мало походили на весеннюю почку.
— Не волнуйся, Жеребкинс, — угрожающе улыбнулся Крут. — Я все ещё полон сил. А свой возраст я компенсирую очень большим пистолетом. Готовь капсулу. Я отправляюсь со следующим выбросом магмы.
Больше Жеребкинс не возражал, он молча бросился исполнять приказы. Когда у майора появляется такой блеск в глазах, нужно вытянуться по стойке смирно и запереть пасть на замок. Однако у молчаливой покорности Жеребкинса была ещё одна причина. До него только-только дошло, что Элфи, возможно, угрожает реальная опасность. У кентавров и так не слишком много друзей, а сейчас Жеребкинс вполне мог потерять одного из этих немногих.
