Шлюзового шара в караулке не было видно. Значит, надо искать, ничего не поделаешь. Он не собирался торчать в «системе» вечность. И он не боялся никого на свете. Плевать! Теперь, после того, как он беспощадно и без малейших сомнений, в режиме автомата смерти уничтожил уже десятерых негуманоидов, пробился на поверхность, его никто не посмеет остановить. Да, за ним следят, как и в прошлый раз! Да, он под колпаком, как и в прошлый раз! Но теперь он не игрушка в чужих руках. И они это сразу поняли. Оператор, который его ведет по «системе», незримый, но существующий оператор не причинит ему и капли вреда, не посмеет поставить заслона, ибо… Ибо так себя могут вести лишь облеченные силой и властью! Ибо неостановимы и беспощадны несущие послание от неостановимых, всемогущих и беспощадных! А таковых уважают, ничего не поделаешь, это закон всех миров. Он выше их, ибо волен в себе, и он хозяин себе. А они лишь исполнители… Да, они когда?нибудь обязательно получат приказ остановить его, убить, обезвредить, этого не миновать. Но он опередит их всех, он прорвется к цели!
Иван вытащил ретранс. Призадумался. Нет, еще рано.
Огляделся по сторонам. Дверей и окон в караулке не было. Значит, шлюз где?то здесь. Эх, жаль нет с собой шнура?поисковика, тот быстрехонько бы разыскал ход.
Что же делать? Ага, вот черный ребристый параллелепипед стола, за которым сидели вертухаи. Какой же это стол! Это вообще не предмет, не материя. Это сгусток непросвечивающей и не знакомой ему энергии. Он подошел ближе, сунул в «стол» мысок сапога, тот пропал из виду, пальцы начало покалывать. Иван быстро вытащил ногу. Подобрал с полу отрубленную голову и швырнул прямо в черноту- она исчезла беззвучно и бесследно.
Иван быстро вытащил ногу. Подобрал с полу отрубленную голову и швырнул прямо в черноту- она исчезла беззвучно и бесследно.
Так и есть. Шлюз именно там!
Иван уже собирался нырнуть во мрак и неизведанность, как из этого самого мрака высунулась сначала трехглазая жирная морда вертухая, а потом и все корявое могучее тело на упористых четырехпалых птичьих лапах.
Вертухаи был один к одному похож на старого знакомца Ивана, на того, что сторожил в угрюмом и тихом саду земных женщин, предуготовленных на роли маток в квазиярусах — жирный, оплывший и изленившийся евнух в гареме, посреди жен и наложниц владыки. Черт их разберешь, все на одну рожу!
— Вылазь, вылазь, браток, — покликал Иван.
Но рубить голову не стал. А ухватил вертухая за левую лапу, вывернул ее с хрустом, до отказа, ломая сразу все суставы- канетелиться и упрашивать некогда. Потом повалил и встал правой ногой на хребет, чуть прижал к черному полу. Вертухаи притих.
— Шлюз там?! — строго спросил Иван. Вмонтированный переговорник выдал скрежет и щелчки.
— Там, — коротко ответил вертухаи.
— Мне нужно в Меж?арха?анье, — приказал Иван, — в зал Отдохновений!
Вертухаи засопел, покрылся серыми каплями вонючего пота. Пластины на его загривке встали дыбом.
— А этих ты положил? — спросил он еле слышно.
— Я.
— Им оставалось совсем немного до отдыха. Они так мечтали о том дне, когда…
— Сейчас ты ляжешь рядом! — сказал Иван с железом в голосе. — Отвечай!
— Можно и в Меж?арха?анье, — прошипел вертухаи.
— Пошли!
Иван снял ногу. И ткнул кончиком меча в поясницу негуманоида, тот дернулся и как лежал, так и пополз на брюхе во мрак «стола».
Иван пригнулся и последовал за ним. Он просунул голову во тьму, на миг ослеп, но тут же прозрел — никакой тьмы не было. Они стояли посреди зеленой лужайки, прямо в коротко остриженной, а может, и от рождения невысокой траве. И белел перед ними испещренный рытвинами шар, самый обычный системный шлюз?переходник.
— Входи первым! — потребовал Иван.
Вертухаи, прижимая изуродованную руку к груди, кивнул, согнулся и вошел в белый шар, прямо сквозь пористую стену. Иван юркнул следом. В шаре было темно, но Иван сразу ухватил вертухая за заднюю лапу. И пополз за ним. Ползти пришлось долго. Теперь Ивана нисколько не удивляло, что в шарике, чуть превышавшем ростом человека, лабиринтов было во все стороны на сотни и тысячи километров, а скрученного пространства, свернутого вдоль лабиринтов?направлений, на миллионы парсеков. Многослойные, многоярусные миры — дело обычное и занудное.
Когда вертухаи вдруг свернул налево, Иван дернул его за лапу — не ошибся ли? Но тот пробубнил, что все верно. Иван помнил, что в прошлый раз он попал в Межарха?анье другим лабиринтом, и потому скрипел зубами, но молчал.
Наконец их вынесло наружу.
— Зал Отдохновений, — буднично и уныло доложил вертухаи и с опаской покосился на чужака.
Белесый туман плыл по мраморному полу. Почти как в Осевом, подумалось Ивану. Он обернулся — ни вертухая, ни шара не было. Сбежал, паскудина! Ну и ладно, ну и черт с ним! Иван сделал шаг вперед, потом еще шаг.
Далеко?далеко, почти у незримого горизонта возвышался над полом хрустальный куб?пьедестал. На нем трон.
Трон — это сила и власть. Трон — это могущество! Но до него надо добраться.
Иван бросился вперед. Глаза у него горели, сердце билось учащенно. Он обязан успеть! Он обязан влезть на пьедестал, забраться на трон!