Я шагнул вперед и протянул руку. Пальцы встретили что?то мягкое, но упругое, как резина.
— Фокусы из Сэнд?Сити, — пренебрежительно сказал Мартин, повторив мой жест.
— Откуда? — не понял Зернов.
— Из Сэнд?Сити. Помните, я писал Юри? Такая же упругая чернота, заполнявшая моделированные дома. Здесь тот же трюк, только цвет другой. — Он слегка прислонился к «стене» и тут же наполовину исчез в ней, как пловец на спине в стоячем пруду.
— Осторожно! — предупредил Зернов.
— А зачем осторожничать? — весело отозвался Мартин. — Я в таком киселе от полиции прятался. А здесь…
Он не закончил. Нелепо взмахнув руками, он провалился сквозь «стену» — только мелькнули ноги в желтых сапогах. Не раздумывая, мы бросились за ним.
Было похоже на прыжок в воду: так же сдавила тело влажная тугая среда, так же захватило дыхание, закололо в ушах.
Ощущение было настолько сильным, что я невольно развел руками, как пловец, одновременно оттолкнувшись ногами от пружинящего «дна» под «водой». Внезапно пальцы нащупали что?то жесткое и прямое: палка не палка — не разобрал, но судорожно ухватился за это «что?то» и рванулся вперед. Малиновое желе вытолкнуло меня как пробку, чьи?то сильные руки подхватили меня, и я уткнулся носом в серый мундир Мартина. Он по?мальчишески захохотал, радуясь моему приключению:
— Гляжу, из стены рука. Тянется, тянется — и хвать меня за локоть. А за ней голова: глаза моргают, морда испуганная, ничего не соображает — в рай или в ад попал.
Я неприязненно откашлялся: во рту першило.
— Кончай клоунаду. Где Борис?
— Я здесь.
Зернов тоже возник из стены.
— Занятный трюк, — засмеялся он и снова пропал в малиновой гуще.
Не скрою, было забавно смотреть, как человек медленно появляется из стены: сначала нога, потом руки, тело, лицо. Зернов остановился, перерезанный пополам красной плоскостью.
— Сам себе барельеф, — усмехнулся он и вышел из стены полностью. — Свстозвукопротектор. Великолепная изоляция! — с ноткой зависти резюмировал он — зависти земного ученого к неизвестному на Земле открытию.
— Уплотненный воздух? — спросил Мартин.
— Не обязательно воздух. Скорей всего, газ или коллоид без запаха. Может быть, тот, который они использовали при моделировании крупных объектов. Например, городов или заводов.
— Или отелей, — добавил я. — Скачки с препятствиями и клинок в горле.
— А что нам грозит? — безмятежно вопросил Мартин. — Тишь да гладь. Малиновый оазис в царстве волшебников. Оглянись да полюбуйся.
Огромный зал, метров сорока в поперечнике, был совершенно пуст. Уже знакомые красные стены его светились изнутри теплым матовым светом, создававшим ощущение вязкости и густоты воздуха в зале. Но ощущение было обманчивым: дышалось здесь легко и привольно, как в лесу или в горах поздней осенью.
Зал не был ни квадратным, ни круглым, а неровным и зыбким, словно растекшаяся по стеклу гигантская капля воды. Малиновый газ у стен то сгущался, то снова таял в воздухе, и от этого казалось, что стены дышат. Но самым странным был пол. Он чуть подрагивал через равные промежутки времени, и дрожь эта вызывала на его поверхности мелкие барашки волн, как будто легкий ветерок проносился над черным зеркалом озера. Он и впрямь походил на озеро с неровными пологими берегами, прозрачное по краям и матово?черное в глубине, где даже хороший пловец не достанет дна. Я невольно поежился: меня отнюдь не прельщала сомнительная перспектива очутиться в его, может быть, ледяной воде с ключами и омутами.
— Страшновато? — ободряюще улыбнулся Мартин. — Мне тоже. — Он помолчал и прибавил, словно прочел мои мысли: — Как озеро, правда? И ветер свистит в камышах.
Я прислушался. Чуть слышный протяжный свист пронесся над колеблющейся гладью озера. Секунду спустя он повторился, стих и снова возник, будто кто?то невидимый, сложив трубочкой губы, насвистывает ритмически несложный мотив.
— Это не озеро, — сказал до сих пор молчавший Зернов.
Он присел на корточки, пристально всматриваясь в его непрозрачную зыбкую черноту. Потом протянул руку и коснулся его неровной поверхности. Из?под пальцев тотчас же побежали мелкие барашки волн, а свист усилился, окреп на секунду и опять затих.
— Знаете, на что это похоже? — Зернов произнес это уверенно, как разгадавший загадку. — На зыбучие пески. Волны и свист… — Он передернулся. — Неверный шаг — и конец.
Засосет намертво.
— Что же делать? — почему?то шепотом спросил Мартин. — Бежать?
— Куда? — усмехнулся я.
— И зачем? — сказал Зернов.
Сейчас он походил на человека, что?то решившего, но еще колеблющегося. Он стоял, раскачиваясь на носках, с отведенными назад руками. Так стоят перед канавой или ручейком, раздумывая, сможешь ли перепрыгнуть. Потом снова присел на корточки, снова коснулся «озера», прислушался к свисту и вдруг, выпрямившись, быстро шагнул вперед. Я не успел задержать его, а он уже шагал по «воде», уверенно балансируя на ее зыбкой поверхности.
— Стой! — хрипло крикнул Мартин.
Зернов остановился. Волны, вызванные его шагами, медленно опадали, превращаясь в уже знакомую мелкую рябь.
— Зачем? — повторил Зернов и шагнул дальше. — Пошли. Не век же здесь отсиживаться.