— Что?то случилось, — резко сказал он, стремительно посылая флаер вперед.
Еще через несколько мгновений они опустились у группы рабочих.
— В чем дело? — спросил Джелико.
— А тебе?то что, пес космоса? — спросил один из них. В его вопросе не было враждебности, просто чувство превосходства над космонавтом и гордость своей гораздо более интересной жизнью.
— Любой капитан сочувствует, когда чужой корабль в беде, — спокойно ответил Джелико.
— Небольшой пожар на «Королеве», — сказал рабочий. На лице Джелико появилось встревоженное выражение, и рабочий быстро добавил:
— Ну, это не то же самое, что у вас в космосе. Экипаж всегда может сойти на берег.
Ничего страшного. Вероятно, через несколько минут погасят.
— Может быть, — вмешался стоявший рядом старик.
Джелико с любопытством взглянул на него.
— Вы сомневаетесь?
— Я почувствовал запах дыма и поднял тревогу. По?моему, капитан должен был бы забыть о сохранности груза и начать заливать огонь водой и пеной. Игра с паром не раз приводила к гибели кораблей.
— А при чем тут пар? — спросила Раэль.
Тот кивнул.
— Пар замещает кислород в воздухе, гасит огонь, при этом грузы сохраняются относительно нетронутыми. Но так можно действовать только на ранних стадиях пожара и в закрытом помещении. А если пламя получит возможность прорвать переборку между трюмами, тогда жди беды.
— Вы думаете, здесь так и случилось?
— Ну, точно не могу сказать, но пожар большой, если я его почуял, просто проходя мимо люка. Готов поставить несколько кредитов, что его еще не загасили.
— А давно гасят?
— Минут десять. Ого! Тревога. Вызывают пожарных. Это значит, что они сказали своему грузу «прощай». Смотрите, экипаж сходит на берег.
— Ну, особого ущерба не будет, — сказала Раэль, пытаясь вспомнить, что говорил Мак?Грегор о грузах этого корабля. — Всего лишь веревка.
Страховка все покроет.
— Конечно, но экспортеры не любят корабли, которые слишком легко жертвуют грузами. К тому же скоро сезон использования нитрата…
Раэль Коуфорт побледнела.
— Что?
— Нитрат аммония. Удобрение. Мои парни погрузили четырнадцать тонн в трюм номер два и двадцать в четвертый трюм только вчера вечером. А пожар между ними, в третьем трюме, где лежат веревки. Вероятно, во всех трюмах груз попорчен.
— Дух космоса… — прошептала женщина.
— Ну, это ведь самое обычное вещество, — удивленно сказал старик.
— Пока не поднесешь к нему пламя, — напряженно сказал Джелико. Тогда это бомба.
— Бомба? Что за…
— Мы недавно видели опыт, показавший это. Если корабль взорвется, будет планетарная катастрофа небольшого масштаба. Вы поступили бы умно, забрав свои семьи и уйдя отсюда подальше.
— Ну, да, — сказала одна из стоявших поблизости женщин. — И много ли нам заплатят, когда мы вернемся?
— Лучше потерять плату за несколько часов работы, чем совсем не получить ее, потому что вы будете мертвы.
— Я принимаю ответственность на себя, — сказал старик, подтверждая впечатление космонавтов, что он старший у рабочих. — У меня ребенок в школе в районе Чаши. Заберу его, возьму жену и уйду на плоскогорье. И вы делайте то же самое.
Он взглянул на пару у флаера.
— А вы двое?
— Нам тоже хочется жить, — ответил капитан.
Канучцы не стали тратить времени. Раэль не смотрела им вслед. Ее взгляд был устремлен на Джелико.
— Капитан, мы не можем…
Он нетерпеливо покачал головой.
— В той столовой должен быть общественный передатчик. Там пусто, потому что все посетители вышли посмотреть пожар. Хочу предупредить «Королеву» и космопорт. А вы позвоните Мак?Грегору и в Звездный Патруль.
***
Как и предсказывал Джелико, в первой же столовой они нашли свободные будки связи и оба заторопились передать предупреждение.
У передатчика «Королевы» дежурил Тан Я. Он, как и все остальные члены экипажа, слышал рассказ об эксперименте на «Каледонии», и потому ему особых разъяснений не потребовалось.
— Мы готовы стартовать, — сообщил он. — Все остальные на борту, хвала духу космоса. Сколько времени ждать вас?
Ему не хотелось спрашивать об этом, но ради безопасности корабля и экипажа нужно было установить пределы ожидания.
— Стартуйте немедленно и направляйтесь к плоскогорью за городом.
Садитесь в миле от его края и южнее, чтобы не оказаться на прямой линии взрывной волны и огня. Ждите нас там. Мы сообщим, когда погасят пожар и кончится суматоха. Если корабль взорвется, населению понадобится помощь.
Мы с Раэлью либо доберемся до вас, либо будем участвовать в работе спасателей.
Вероятнее, им самим тогда понадобится помощь, но капитан не стал об этом говорить.
— Выполним. Я передам предупреждение другим кораблям.
— Спасибо, Тан.
Повесив голову, Джелико вышел из будки. Он любил «Королеву Солнца» и всегда надеялся, что встретит смерть на ее борту.
Он расправил плечи и осмотрелся. Конечно, смерть на Кануче для них вполне вероятна, но он не собирался сдаваться. Никаких причин не верить в то, что он и Раэль вернутся на корабль и улетят в холодные темные межзвездные пространства, где их подлинное место.
Ему пришлось несколько минут ждать женщину. Присоединившись к нему, она серьезно кивнула.
— Дозвонилась до обоих, — сказала она. — Мистер Мак?Грегор немедленно начинает полную эвакуацию. Он также свяжется с пожарными, чтобы сообщить им, что может нас ожидать, и предупредит больницы, чтобы перевели оборудование, особенно для оказания экстренной помощи, за город и были готовы к немедленному приему раненых. Полковник Кон передает просьбу о помощи в другие города по всему побережью. А как наши?