— Да, но если неожиданно резко повысится температура, у вас в руках окажется атомная бомба. Я не преувеличиваю, мистер Мак?Грегор. Нитрат аммония показался мне знаком, не потому что я слышала о нем в связи с торговлей, а из?за моих собственных исследований. История ясно и громко говорит, что он может сделать. Это вещество уже вызывало смятение в галактическом масштабе, и здесь его столько, что при возможности оно буквально уничтожит все и всех на берегах, а может, и весь город в придачу.
— Вы уверены? — негромко спросил капитан «Королевы Солнца».
— Да. Случай, о котором я читала, произошел в далеком прошлом. Как сказал мистер Ван Райк, нитрат аммония сейчас не часто встречается в торговле, но в прошлом он причинял несчастья и может причинить еще. А город Кануч может послужить примером этого.
— Она права, если это проклятое вещество так опасно, как она утверждает. Это место в конце залива — мы его называем Чаша — худшее для несчастных случаев со взрывчаткой. Я займусь этим, доктор Коуфорт. Если ваши слова подтвердятся, то еще до того, как вы вылетите с моим чартером, нитратом аммония будут заниматься в красных доках.
И все будет рассчитано так, чтобы рядом не оказалось летучих и легковоспламеняющихся веществ, которые могут усилить катастрофу.
— А найдете ли вы для этого место? — с сомнением спросил Ван Райк. На пристани все забито.
— Найду, в самом конце. Там слишком далеко, неудобно для погрузки, и потому многие причалы пустуют.
— За доказательствами вам придется обращаться в далекое прошлое, предупредила Раэль, — к первым марсианским поселениям и к Земле докосмического периода.
— У меня для этого есть специалисты, доктор. Об этом не беспокойтесь.
Есть также возможность собрать доказательства более непосредственные.
Прошу меня извинить. Я вернусь через несколько минут. Тут есть защищенные от подслушивания будки. Мне нужно сделать несколько звонков.
Раэль посмотрела ему вслед, потом опустила глаза, избегая взглядов товарищей.
— Простите, — негромко сказала она.
— Он говорит, что в городе Кануче живет два миллиона человек, произнес Джелико.
Он отхлебнул из своей чашки и сморщился.
— Космос, женщина, почему вы хотя бы не подождали, пока мы кончим джейкек?
— Кофе хуже не стал, — заметил Ван Райк, хотя при этом нервно оглянулся. Вращение ресторана уже уводило Чашу из поля их зрения. Если произойдет что?то ужасное, конечно, эффект от этого перемещения будет иллюзорный, но все равно приятно больше не видеть ее под собой.
Ван Райк нахмурился, что?то припоминая.
— Я думаю, она права, капитан. В первый год в Школе у нас был инструктором помешавшийся суперкарго. Я помню, он упоминал, что нитрат аммония опасный груз, потом, правда, его перестали перевозить. Мне кажется, он говорил также, что в древности его использовали как взрывчатку. Черт возьми, я должен был это вспомнить, как только…
— Спокойней, Ван, — сказал Джелико. — Даже ты не компьютер. А вот и наш хозяин.
Мак?Грегор не стал садиться.
— Идемте. Мы с вами будем свидетелями эксперимента.
***
Одним из звонков канучский промышленник заказал машину для своих гостей, и у входа в здание, откуда они вышли через несколько минут, их уже ждал большой четырехколесный пассажирский экипаж.
Он быстро пронес их по переполненным улицам и доставил к главному зданию гигантской фабрики «Каледония, Инк.»
Эдру кивнул стоявшему у входа охраннику и провел гостей внутрь.
— Здесь наш исследовательский отдел.
Они проходили через административные помещения, а не там, где собирают разнообразную продукцию. Здесь не было рабочих в комбинезонах с их минитракторами, подъемниками, манипуляторами, стадами роботов; строго и со вкусом одетые мужчины и женщины сидели за столами или торопливо проходили по, по?видимому, бесконечным коридорам.
Раэль снова поразилась удобству их торговых мундиров. Они не привлекали внимание; на них смотрели только из?за того, что их сопровождал хозяин.
Она сухо улыбнулась. Это справедливо только для парадных мундиров.
Они вовсе не так респектабельно выглядели бы после нескольких часов работы с грузом на слабомеханизированных космопортах планеты Квикса Таборе или на Амазоне, планете звезды Индра.
— Вот и исследовательский центр, — сказал наконец Мак?Грегор, указывая на знак на большой двойной вращающейся двери, которую он открыл перед ними.
По другую сторону их ждал еще один лабиринт коридоров, внешне такой же, как и только что оставленный, только проходившие по ним люди были в белом. У большинства волосы убраны в сетки, а на руках — легкие лабораторные перчатки, стандартное оборудование на таких предприятиях по всей Федерации.
К ним подошла женщина?техник, примерно ровесница Дэйна Торсона, как рассудила Раэль.
К ним подошла женщина?техник, примерно ровесница Дэйна Торсона, как рассудила Раэль.
— Мы готовы, мистер Мак?Грегор.
— Ведите.
В ответ она открыла дверь слева; когда они прошли, дверь неслышно, но плотно закрылась за ними.
Они оказались в большом коридоре или проходе, примерно в пять футов шириной. Он полностью окружал просторную комнату, отделяясь от нее стеной из бесцветного прозрачного материала. Потолок комнаты покрывало множество огоньков и самых разнообразных инструментов, приборный щит, не менее сложный, чем на мостике «Королевы». Пол состоял из сплошного листа тусклого металла без всяких швов.