Оказавшись в покоях жены, король вытолкал прочь фрейлин и приказал понимающе ухмыльнувшимся стражникам у дверей никого не пускать. Затем окинул взглядом гостиную и никого не увидел. Ну и где этот гмырхов император? Как оказалось, здесь, только невидимый. Появился из воздуха прямо напротив.
— Приветствую! — коротко поклонился Эхе.
— Здравствуй! — кивнул Сантиар, падая в кресло. — Фу, ну и замотался… Дай вина холодного, будь другом.
Шен налила всем троим по бокалу вина и уселась прямо на стол, требовательно глядя на императора.
— Что-нибудь случилось, твое величество? — спросила она.
— Да как тебе сказать, девочка… — вздохнул он. — Многое. Но это мое. А вот вам…
Он замолчал.
— Что, нам? — не выдержал Эхе.
— С Ализиумом у вас большие проблемы, — недовольно буркнул элианец. — Они некромантов покрывают, мало того, тайно занимаются исследованиями, способными погубить весь мир. Сегодня я получил окончательные доказательства.
— Единый Создатель… — простонал король, хватаясь за голову. — Да что же я с магами-то сделать могу?
— Ты не можешь, — тяжело вздохнул император. — Она может.
Он кивнул на выглядящую донельзя изумленной Шен.
— Да-да, девочка. Я разрешаю тебе рассказать мужу правду. Тебе, наверное, мучительно было скрывать это от него? Понимаю. Но заклятие молчания наложи обязательно.
— Спасибо, твое величество… — облегченно улыбнулась королева.
— Что все это значит? — нахмурился Эхе.
— То, что я эльдар, — понурилась Шен. — И маги Ализиума мне на один зуб будут, если поодиночке. С кругом тринадцати не справлюсь, конечно.
— Эльдар?! — не поверил король.
— Да, — королева встала, ее тело покрылось туманом, и вскоре напротив стоял рыцарь престола в серо-серебристом плаще с капюшоном.
— Создатель… — простонал ошарашенный Эхе, недоверчиво тряся головой, но ничего не менялось.
— Я не только эльдар, — негромко сказала Шен, убирая плащ, — но еще и Неизвестная из пророчества Пятерых. А ты, как король, читал его после коронации. От меня ничего не зависело, я родилась такой. Это долг, который мне нести до самой смерти, родной мой. Я люблю тебя, но я та, кто есть.
— Да какая мне разница, кто ты там! — отмахнулся Эхе, обнимая уткнувшуюся в его грудь жену. — Главное, что ты есть и ты со мной.
— Главное, что ты есть и ты со мной.
— Спасибо… — почти неслышно прошептала она.
— Извините, люди, покину вас, некогда, — прервал трогательную сцену император, положив на край стола папку. — Здесь доказательства. Сами решайте, что с ними делать. Шен, понадобится помощь других эльдаров или моя, зови, не стесняйся.
— Позову, твое величество, — не отрываясь от мужа, ответила королева. — Благодарю!
Император помахал рукой и скрылся в портале, несколько иронично посмеиваясь себе под нос. Эхе и Шен не заметили этого, не до того им было. Королева, всхлипывая, рассказывала все, что произошло с ней со дня аукциона. Король слушал ее и только удивленно покачивал головой — никогда о таком даже подумать не мог. Тяжелая судьба выпала его родной девочке. Но он ведь рядом, он поможет и поддержит. Всегда и во всем. Вот теперь в его объятиях была настоящая Шен, а не незнакомка, в которую она превращалась по ночам.
— Мы со всем справимся, маленькая моя, — шептал Эхе, нежно целуя ее.
— Наверное, только… — вздохнула девушка.
— Шен! — прервал ее чей-то возглас, и из внутренних покоев в гостиную выбежала вторая королева. — Меня тошнит! Я беременна!
Эхе протер кулаками глаза, но точная копия его жены никуда не исчезла. Это еще что такое? Или?.. Так вот оно в чем дело?! По ночам к нему приходит не Шен, а ее двойник! Потому-то она и кажется чужой…
— Мамочки… — простонала побелевшая королева. — Тини, ты бы хоть смотрела, кто здесь, прежде чем выскакивать…
— Зачем? — глухо спросил хмурый Эхе, отойдя на несколько шагов и окидывая то одну, то другую требовательным взглядом.
— Прости… — потерянно сказала Шен, из ее глаз капали слезы. — Я дура, наверное…
— Объясни.
— Я бесплодна… — потупилась королева. — Я никогда не смогу родить тебе ребенка… Вот и…
— Почему бесплодна? — удивился Эхе.
— Посвящение в эльдары делает женщину бесплодной навсегда, — опустила голову Шен. — Мы с девчонками этого не знали, Санти тоже не знал, он тогда еще в себя после коронации не пришел. Мы, пять идиоток, подпоили его и уговорили сделать нас рыцарями престола… Потом, когда узнали, что натворили, едва с ума не посходили, да только поздно.
— Пороть вас надо было! — ошеломленно выдохнул Эхе. — Да разве ж можно в такое лезть, не зная всех последствий?!
— Санти, как протрезвел, и выпорол… — тяжело вздохнула королева. — Да разве ж это поможет?
— Бедная моя девочка… — обнял ее король. — Да плевать, что бесплодна, я тебя все равно люблю. Но это-то зачем было делать?!
Он кивнул на застывшую у стены тихо всхлипывающую копию жены.
— Я хотела, чтобы у тебя был сын… — понурилась Шен. — Наследник нужен… Вот и уговорила Тини…
— Но вы же совершенно одинаковы! Вы что, сестры?
— Не знаю, вполне возможно, — пожала плечами Шен. — Девочек в воспитательных приютах отбирают у матерей пятилетними, я маму даже не помню. Мы с Тини и в самом деле очень похожи, а я на нее еще и морок наложила.