Верховные шаманы расставили в центре шатра чаши из человеческих черепов, зажгли в каждой ароматическую смолу, затем взяли в руки бубны и начали камлание. Ханы напряженно следили за ними, сжимая кулаки и нервно ежась. На самом ли деле предки высказали свою волю шаманам, или те лгут? Вслух, конечно, высказать свои подозрения не решился никто, такого живущие в Стойбище Паука не прощали.
А их влияние слишком велико. Шаманы бесновались, кружились, били в бубны
— Волей Великого Неба! — провозгласил Белый Бык, внезапно остановившись напротив хана Алых Всадников. — Предки назвали твое имя, Ураган, сын Весеннего Ветра! Ты отныне каган!
Четыре верховных шамана подняли с пола белую кошму и с поклоном положили ее у ног военного вождя, нараспев читая древние молитвы Небу. Однако не успели они закончить, как ханы самых сильных племен взорвались гневными воплями. Но не все, далеко не все. Многие предпочли промолчать и поклонились великому кагану, приложив руку к сердцу. Признали.
Степной Ветер покосился на отца. Тот, заметив взгляд сына, на мгновение опустил веки, приказывая действовать. Заранее было ясно, что часть ханов не примет провозглашение Урагана великим каганом. Потому шатер еще до начала Большого Схода окружили горные мастера из степняков. Оппозицию придется давить сразу и на корню, иначе Ураган не удержится на белой кошме — слишком много желающих взгромоздить на нее собственный зад.
— Есть ли несогласные в с волей предков? — снова заговорил Белый Бык.
— Почему Ураган?! — ступил вперед разъяренный Бешеный Волк, хан Буйволов. — Наше племя больше! И древнее!
— Такова воля предков, — холодно повторил шаман. — И не тебе, Буйвол, идти против нее.
— Ложь! — выкрикнул тот, к нему присоединилось еще несколько крикунов.
Остальные несогласные задумались. Если круг шаманов за Урагана, то лучше помолчать себе в тряпочку, внимательно наблюдая за каганом и дожидаясь, пока он ошибется. А потом можно будет и в горло вцепиться. Один за другим ханы кланялись бывшему военному вождю, приложив руку к сердцу, хотя при этом и скрипели зубами от ненависти. Вскоре вокруг Бешеного Волка осталось не больше десяти человек. Тот видел это, но только разъярялся еще больше — с детства ненавидел во всем удачливого Урагана. То, чего он сам достигал ценой величайший усилий, хан Алых Всадников получал просто так. И теперь эта сволочь — великий каган?! Не бывать этому!
— Ты зря упорствуешь, Буйвол, — в голосе Белого Быка звучала жесткая угроза. — Имя Урагана назвали предки!
Но тому было уже все равно. Он проклинал шаманов, обзывал их лжецами, предателями и безродными сыновьями ишака. Белый Бык некоторое время с недоумением слушал его вопли, затем повернулся к Степному Ветру и резко кивнул. Тот три раза хлопнул в ладоши. В шатре, будто ниоткуда, возникли воины из личного отряда сына вождя. Страшные воины, все, как один, когда-то исчезнувшие из Степи на долгие годы и вернувшиеся вместе со Степным Ветром. Они скользнули к несогласным, захлестнули их шеи шелковыми шнурками, и вскоре на полу лежало одиннадцать мертвых тел.
Остальные ханы шарахнулись к стенам. Им нечего было сказать — обычай не нарушен. Во время Большого Схода запрещалось проливать кровь, и воины не пролили ее. Они просто задушили не принявших Урагана. Каждый понимал, что с места уже сорвались конные сотни и понеслись к стойбищам родных племен убитых, чтобы вырезать их родственников до последнего человека. Жестко начинает великий каган, очень жестко…
— Во имя предков! — провозгласил Белый Бык. — Слава Урагану, великому кагану народа Степи!
— Слава!.. — нестройно отозвались ханы, чувствуя себя очень неуютно.
Ураган низко поклонился на четыре стороны света, на мгновение замер и опустился на белую кошму.
— Доброе утро, отец Ордан!
— И вам того же, Ваше величество, — повернулся к появившемуся из стены императору старик. — Ваши люди готовы?
— Естественно.
— Ваши люди готовы?
— Естественно. Будем начинать?
— Пора… — покивал настоятель, поежившись. — Ох, и буча поднимется…
— И не говорите, — обреченно махнул рукой император, опускаясь на табурет и доставая из воздуха кружку круто заваренного ларта. — Будете?
— Не откажусь.
Его величество поставил на стол вторую кружку и вздохнул. Туман на месте его лица колыхался, казался провалом в Бездну.
— Никаких данных по епископу Равитару так и нет?
— Вынужден вас огорчить, — скривился старик. — Его уже не допросишь. Скрывался в крохотном монастыре целестинцев, расположенном на острове неподалеку от Дир-Арната. Две недели назад найден мертвым у себя в келье. Способ убийства позволяет заподозрить некромантию.
— Неудивительно, — огорченно буркнул император. — Главный заговорщик давно снюхался с нартагальскими некромантами. Мы с его величеством королем изрядно проредили их ряды за последнее время, но выжившие попрятались.
— С некромантами? — прищурился отец Ордан, в его глазах загорелся гневный огонек. — Это достоверная информация?
— К сожалению, да. Кто еще, кроме некромантов, сумел бы открыть Черный Портал?
— Этот человек потерял всякое чувство меры, — нахмурился настоятель. — Вы правы, его нужно остановить. Я многое могу простить, но не некромантию.