Одно хорошо — проклятая раздвоенность сознания уже не так донимала императора. Он принял для себя решение, как поступать в дальнейшем, и понемногу начал успокаиваться. Не станет он делать подлостей, если есть хоть малейшая возможность этого избежать. Многое можно провернуть иначе, не пачкая душу, не превращаясь в сволочь. Вспомнив кое-что, Санти радостно улыбнулся. Да, несмотря ни на что, он правильно поступил, хотя и Ланиг, и Кертал, и любой другой назвал бы его просто дураком. Как же это было?..
В полутемной келье с голыми каменными стенами сидела на узкой койке уставившаяся в пол еще красивая женщина лет тридцати пяти.
Перед ее глазами стояло одно — маленький гроб с телом сына, единственного существа в этом мире, которое бывшая королева Нартагаля искренне и беззаветно любила. Как страшно умирал ее бедный малыш… Почему Единый наказал ребенка этой болезнью? За что?.. Киан постоянно находилась с Ирхэ, но в конце концов не выдержала усталости и уснула. Он умер, пока мать спала…
После смерти принца она жила как в тумане. Не прошло и трех дней, как муж Киан, уже лет пять не обращавший на жену никакого внимания, подавился костью во время очередного пира и отдал дорхоту свою грязную душу. На следующий же день ее под усиленным конвоем отвезли в этот монастырь. Женщина горько усмехнулась — как же, монастырь… Тюрьма для неугодных. Сюда обычно помещали сиятельных ино, вызвавших гнев власть имущих. А теперь она и сама здесь. До конца жизни, сколько бы той жизни ни было.
Что-то сбоку привлекло внимание, и королева повернулась в ту сторону. Из стены вышел человек в темно-сером плаще со скрытым туманом лицом. Это еще кто? Элианский император? Здесь? Убивать пришел? Дай-то бог, а то у самой решимости не хватает, грех ведь смертный…
— Здравствуйте, Ваше величество! — склонил голову элианец.
— Добрый вечер, — холодно отозвалась королева. — Что вам угодно?
— Пришел, чтобы отвести вас к сыну.
Отвести к сыну? Это так сейчас называется убийство беззащитной женщины? Киан едва не расхохоталась. Хотя, все верно, если разобраться — Ирхэ умер, так что ее собственную смерть вполне можно назвать и проводами к нему. Только какой в том интерес императору? Чем она ему помешала?
— Надеюсь, вы хотя бы не станете издеваться и убьете меня быстро? — в глазах королевы горело гадливое презрение к убийце.
— А с чего мне вас убивать? — изумился император. — Вы не поняли, Ваше величество. Ваш сын жив.
— Жив?! — медленно встала на ноги побледневшая женщина. — Не лгите! Я видела, как его хоронили.
— Хоронили вовсе не его, — негромко рассмеялся элианец. — Помните, вы заснули, а когда проснулись, принц был уже мертв?
— И никогда не забуду…
— Пока вы спали, я и подменил ребенка. Придать трупу облик вашего сына для мага моего уровня вовсе нетрудно. Ирхэ прожил бы еще дней пять, как минимум.
— Но зачем?.. — растерянно пролепетала королева, в сердце измученной женщины возникла безумная, невероятная надежда.
— Чтобы вылечить, — император со вздохом опустился на скрипучий табурет — в келье, кроме него и койки, ничего не было.
— Вылечить?! — на ресницах королевы дрожали готовые сорваться слезы. — Разве такое лечится?..
— Я способен излечить врожденное белокровие, — хмуро буркнул император. — Не смог я…
— Чего не смогли?
— Мне смерть принца была необходима, как воздух, а я вместо того… — обреченно махнул рукой элианец. — Любой мой советник назвал бы меня идиотом, если бы узнал. Но официально принц Ирхэ мертв, учтите это.
— Значит, это вы все провернули? — нахмурилась королева.
— Увы, я, — тяжело вздохнул он. — Государственная необходимость, не вам объяснять, что это такое. В Нартагале теперь другой король. Заключен мирный договор, никому не нужная война окончена.
— А кем был тот ребенок, которым вы подменили Ирхэ? — подозрительно спросила Киан, все еще боясь верить.
— Один из убитых святошами в Элиане.
— Один из убитых святошами в Элиане… — горько ответил император. — Они там с детишек кожу заживо сдирали, твари такие… Никогда не видели ребенка без кожи? Желаю никогда и не видеть!
— Не дай Единый такое увидеть! — позеленела королева.
— Они мне за все заплатят! — хрипло выдохнул элианец. — За все!
Он встряхнулся и продолжил:
— Так что выбор тел у меня был богатый… Нашел приблизительно похожего на вашего сына мальчика, набросил морок и подменил им принца.
— И где Ирхэ сейчас?
— В одном из моих замков. Приглашаю вас туда, будете жить вместе с сыном, растить его. Думаю, это куда лучше, чем в этой келье смерти дожидаться. Согласны?
— Еще бы я была не согласна! — не сдержала слез Киан, вставая.
Император тоже встал, подал ей руку и коротким движением пальцев создал портал. Затем шагнул туда. Они оказались в просторной светлой комнате. За столом напротив сидел маленький черноволосый мальчик лет четырех и что-то рисовал, высунув от усердия язык. Королева замерла, схватившись руками за горло. Не солгал… Не солгал! За столом и в самом деле сидел ее недавно умерший сын…
— Дядя импелатоль! — заметил гостей ребенок. — А я лосадку налисовал!
— А ну-ка, а ну-ка… — рассмеялся тот, подходя к столу и беря рисунок. — Молодец! Красивая лошадка!