— Сидишь? — послышался от двери ворчливый голос Кертала. — Ну, сиди-сиди, образина старая.
— И тебе того же, хрыч облезлый, — не оборачиваясь поприветствовал друга Ланиг.
— Замотался я что-то, — тяжело опустился на стул старый мастер. — Ларта нальешь?
— Да вон кувшин стоит, бери, — буркнул глава тайной стражи. — Еще горячий как будто. Что там на севере слышно?
— Понемногу режут заговорщиков, только слишком уж их много. Отряды старших мастеров и невидимок действуют исподтишка, выбивают командиров, захватывают скорострельное оружие. Два склада уже в наших руках. Разобрались кузнецы с ним — кто-то из инженеров Академии придумал, слухи о том давно ходили, но над изобретателем посмеялись. А потом он бесследно исчез. Видимо, заговорщики взяли за шкирку и заставили работать на себя. Зато производили автоматы довольно любопытным образом. Часть деталей через десятки подставных лиц заказывали в Оркограре, часть в Нартагале, часть делали наши мануфактуры. Где собирали, понятия не имею, тут тебе и карты в руки.
— Поищу, — вздохнул Ланиг. — Только не до того пока, сам знаешь.
— Да уж знаю, — покивал Кертал. — Император так и не объявился?
— Нет. Эльдаров тоже нет. Старые мертвы, а новых его величество, похоже, еще не успел наклепать.
— Где он шляется-то?! — взорвался старый мастер. — Что за безответственность такая?!
— Если не забыл, в первые месяцы после коронации император не слишком хорошо себя чувствует, — отмахнулся Ланиг. — Слишком многое получает сразу. В голове полный кавардак. Думаю, парень засел в каком-то замке и вино кувшинами хлещет, пытаясь в себя прийти.
— Да помню я! — досадливо скривился Кертал. — Только не до пьянки сейчас, должно же это долбаное величество понимать, что беда пришла?
— Должно… — тяжело вздохнул глава тайной стражи. — Да видно не понимает.
— Ладно, дорхот с ним. От мальчишек никаких известий?
— Как исчезли, так полный молчок, — развел руками Ланиг. — Мало того, девки их тоже незнамо куда подевались. Как и не было.
— Вон оно как… — опустил голову Кертал. — Не пойму я, что вообще происходит. Эльф говорил что-нибудь толковое?
— От него добьешься.
.. — опустил голову Кертал. — Не пойму я, что вообще происходит. Эльф говорил что-нибудь толковое?
— От него добьешься. Все загадки какие-то, притчи, сказки. По делу ничего конкретно не сказал, увиливает, скотина остроухая. Одно только я понял. Мальцы наши сумели-таки остановить тварь, которая через Черный Портал лезла. А вот что дальше случилось, Фартаэль и сам не знает. Морду умную строит, а не больше нас с тобой понимает.
— Ясно. Ладно, пойду я. Надо подумать, как северянам помочь, совсем они изнемогают, заговорщики атакуют постоянно. Орочий Кагал предложил ввести несколько полков своих егерей на территорию империи. На Яриндарский полуостров. Как думаешь, соглашаться?
— Пусть вводят, хуже не будет, — обреченно махнул рукой Ланиг. — С орками можно договориться, хоть они своей выгоды и не упустят.
— Вот и я думаю: а не дороговато ли нам их помощь встанет? — вздохнул Кертал, вставая.
Однако уйти ему не удалось. Дверь отворилась, и на пороге возник понурый Санти. Парень выглядел встрепанным, усталым, под глазами виднелись темные круги. Лицо унылое, как будто он только что кого-то близкого похоронил. Почему-то он был в плаще с капюшоном, хотя раньше такой одежды не признавал напрочь.
— Ба! — обрадованно всплеснул руками Кертал. — Кого я вижу! Ты где шлялся, дорхот рыжий?!
— Где надо, — буркнул скоморох, падая на стул и без спроса наливая себе ларта. — Добрый день.
— Здравствуй, друг ситный, здравствуй… — покивал Ланиг, потирая подбородок и заинтересованно разглядывая юношу. — Ну, рассказывай.
— А что тут рассказывать? — пожал плечами Санти, с наслаждением выпив горячий напиток. — Пожирателя мы обратно загнали, Черный Портал уничтожили. Потом…
На глазах скомороха появились слезы, он раздраженно вытер их рукавом плаща и отвернулся.
— Что потом? — насторожился Ланиг.
— Мы императора умирающего нашли… Он у меня на руках умер.
— У тебя?! — побледнел, медленно вставая, глава тайной стражи, мгновенно понявший, что это означает. — Что ж, здравствуй, твое величество…
— Ты понял? — горько усмехнулся Санти. — Да, ты понял.
— Почему без маски?
— А то бы ты меня по голосу не узнал! — скривился император. — Или по движениям.
— Значит, все-таки ты… — закусил губу Ланиг. Кертал вообще выглядел оглушенным пыльным мешком из-за угла, глядя на скомороха даже не круглыми, а квадратными глазами. — Причина?
— Больше никого рядом не оказалось, — устало объяснил рыжий. — Почему из нас пятерых Маран выбрал меня, не знаю. Кажется, потому что я носитель Света. Он не рискнул передавать власть Тьме — слишком непредсказуема.
— Кажется? — удивился Ланиг. — Разве ты не помнишь? Насколько мне известно, новый император во время передачи власти получает вместе с магией память прежнего.
— Не только прежнего, — с кислым видом возразил Санти. — Вообще всех императоров, кроме Элиана. Только как мне во всем этом разобраться, а? Я с ума схожу! Не понимаю, где мои воспоминания, где Марана, а где вообще какого-то Оронта, жившего семьсот лет назад!