Тут неожиданно вмешался марсианин Орр Либро.
— Ваша компания, Ганн, имела монопольное право, но теперь не имеет. — Учтивый голос марсианина походил на урчание кота и вполне соответствовал франтоватому облику магната, одетого по последней моде в костюм из блестящей синтетической ткани. — Ваша монополия на Нептуне кончилась, дорогой Юлий!
— Как так? — уставился на него Ганн. — Говорите прямо, не виляйте! Вечно вы, марсиане, ходите вокруг да около.
— Моя раса имела высокоразвитую цивилизацию, когда вы, земляне, еще прыгали по деревьям. — Из?под полуопущенных век марсианина сверкнул презрительный взгляд. — Двадцать шесть династий королей Марса покрыли нашу планету славой, а вы… — Марсианин овладел собой, и на холеное лицо вернулась маска учтивости. — Впрочем, сейчас речь не об истории. — Орр Либро любезно улыбнулся. — Речь идет о том, что правительство выдало концессии на добычу гравиума на Нептуне компаниям Керка Эла, Кваруса Кулла и моей.
— Не может быть! Это ложь! — Юлий Ганн был просто взбешен. — Только моя компания обладает концессией на Нептуне!
— Положение резко изменилось. Потребность в гравиуме возросла, и правительство привлекло наши три компании к разработке залежей на тех же условиях, что и ваша, дорогой Юлий.
— Вам такой поворот, кажется, не очень нравится, Ганн? — насмешливо осведомился Керк Эл.
— Это возмутительно! — Ганн буквально кипел негодованием. — Моя компания провела разведку шельфов, составила подробную карту подводных залежей гравиума, выполнила все подготовительные работы! А теперь вы являетесь на готовенькое!.. — Ганн замолк, пораженный неожиданной мыслью. — Так вон оно что! — Желваки на его квадратных челюстях заиграли, глаза сузились. Магнат шел в атаку. — Все понятно! Вы сами подстроили взрывы на своих шахтах, чтобы выбить у правительства концессии на Нептуне!
— Какой расчет разрушать свою собственность? — задал капитан Фьючер вполне резонный вопрос.
— Залежи гравиума в тех местах истощились, и компании перестали приносить прибыль. Расчет, как видите, простой. Начинать изыскания на других планетах — дело долгое и дорогое. Куда как выгодней потеснить меня на Нептуне!
Возражения и взаимные обвинения переросли в горячую перепалку, которую прервал сигнал вызова на связь. Карсон Бренд подошел к видеоэкрану и включил прием. С экрана смотрело взволнованное лицо нептунца.
— Это Джайго, дежурный инженер рудника на Нептуне! — воскликнул Юлий Ганн. — В чем дело, Джайго?
— Вы распорядились, чтобы я докладывал вам о положении на шахтах, сэр, — быстро заговорил инженер. — Только что произошли аварии на шахтах номер один и два. Вышли из строя насосы откачки воды!
— Для подводных шахт такие аварии означают полное прекращение добычи на долгое время, капитан Фьючер! — объяснил Карсон Бренд.
— Бренд! Немедленно возвращаемся на Нептун! — Юлий Ганн повернулся к Кэртису. — Капитан Фьючер, мне некогда выслушивать вздорные обвинения. Мои шахты в опасности!
— Я тоже хотел бы поскорей вернуться на Оберон, на случай, если там возникнут неполадки, — подал голос невозмутимый Зувало.
Мои шахты в опасности!
— Я тоже хотел бы поскорей вернуться на Оберон, на случай, если там возникнут неполадки, — подал голос невозмутимый Зувало.
Кэртис быстро обдумал ситуацию. Конференция с магнатами ничего полезного не дала, но укрепила подозрения относительно Оберона.
— Что ж, конференция окончена, вы свободны, — сказал Кэртис и добавил: — Но учтите, у меня еще появятся вопросы к вам, и, может быть, очень скоро. Счастливого пути!
Капитан Фьючер, Ото и Мозг вернулись на «Комету». Грэг еще охотился за метеоритами, и Кэртис по портативному видеотелефону приказал Грэгу срочно возвращаться на корабль.
— Слушаюсь, шеф! — донесся глухой голос робота. Космопланы магнатов один за другим исчезали в просторах космоса, направляясь на свои планеты.
— Что ты обо всем этом думаешь, малыш? — спросил Саймон Кэртиса.
— Пока мы знаем одно: единственный рудник гравиума, работающий без аварий, это…
Внезапно Кэртис умолк и глянул в иллюминатор. Два черных космолета пикировали на «Комету». В носовой части одного из них торчала длинная труба, напоминающая ствол орудия.
— Разрушитель устроил нам засаду! — воскликнул Кэртис Ньютон. — Они используют парализующий излучатель, но на этот раз просчитались! Перед выходом в космос я надел экранирующие накладки.
Капитан Фьючер прыгнул к пульту и схватился за рычаги управления.
— Ото! Становись к протоновой пушке!
Кэртис включил циклотроны и дал полную скорость. «Комета» рывком ускользнула из?под прицела врага. Завязался отчаянный бой между маленькой, но юркой «Кометой» и двумя наседавшими на нее космолетами. Кэртис влетел в самую гущу астероидного пояса и резкими маневрами уходил и от столкновения с метеоритами, и от смертельных залпов противника. Ото вел огонь из единственной протоновой пушки.
— Грэг остался в космосе! — напомнил андроид.
— Мы вернемся за ним потом. Постарайся подбить хоть один из космолетов! Со вторым будет справиться легче.
Выполняя отчаянные маневры, Кэртис не переставал обдумывать ситуацию.
— Саймон! — крикнул он через плечо. — Эта атака из засады означает, что Разрушитель знал, что я жив и буду присутствовать на конференции.