— Оставим их в покое, — сказал Хиндмост.
— А может, знают, но не могут придумать ничего другого? А есть еще вопрос, где они взяли снаряжение. Вполне вероятно, что в Ремонтном Центре.
— У нас и так достаточно проблем, так что оставим их в покое, — повторил кукольник.
— Полагаю, на этот раз вы правы. И все же нельзя не удивляться. Вспомните, что Тила Браун воспитывалась и училась в человеческом космосе. Крупные конструкции, построенные в космосе, для нее не в новинку, и она знает, что значит, если солнце начинает смещаться в сторону.
— А могла ли Тила Браун организовать такое крупное предприятие?
— Может, и нет, но с ней должен быть Искатель. Это житель Кольца, может, даже бессмертный. Его нашла Тила. Он слегка безумен, но вполне мог бы организовать все это. Судя по его словам, ему не единожды приходилось играть роль короля.
— Тила Браун — это неудавшийся эксперимент. Мы пытались вывести счастливого человека, считая, что кукольники разделят это счастье. Есть оно у Тилы или нет, но это счастье явно не заразно. Нам ни к чему встречаться с Тилой Браун.
Луис вздрогнул.
— Согласен.
— Тогда не следует привлекать внимания пресловутой ремонтной команды.
— Добавьте постскриптум к сообщению, которое передается для Чмии, — сказал Луис. — «Луис Ву отказался от предложения укрыться на Флоте Миров и принял командование «Горячей Иглой Следствия», уничтожив при этом гиперпространственный двигатель». — Это должно встряхнуть его.
— Это уже встряхнуло меня. Луис, мои приборы не могут пробиться сквозь скрит, поэтому вашему сообщению придется подождать.
— Сколько все же потребуется времени, чтобы добраться до него?
— Около сорока часов. Я разогнал корабль до тысячи миль в секунду, а при такой скорости требуется пятикратное ускорение, чтобы придерживаться избранного пути.
— Мы можем выдержать и тридцатикратное. Вы слишком осторожны.
— Мне известно ваше мнение об этом.
25. СЕМЕНА ИМПЕРИИ
За изогнутым потолком мимо проносилась изнанка Кольца.
С расстояния в тридцать тысяч миль на скорости в тысячу миль в секунду разглядеть что?либо на покрытой пенистым веществом поверхности было весьма сложно. Мальчик в конце концов лег спать на оранжевый мех, но Луис продолжал смотреть. Его мучило сомнение, не обрек ли он их всех на смерь.
Наконец Хиндмост сказал женщине:
— Достаточно..
Луис вскочил с колеблющейся поверхности.
Харкабипаролин массировала горло, и оба они смотрели, как Хиндмост прокручивает четыре украденные ленты через читающую машину.
Это заняло всего несколько минут.
— Теперь это задача компьютера, — сказал кукольник. — Я задал ему несколько вопросов, и, если ленты содержат ответы, максимум через несколько часов мы их получим. Луис, а если нас не устроят ответы?
— Сначала скажите, что это за вопросы.
— Есть ли сведения о ремонтных работах, проводившихся на Кольце? Если да, поступала ли ремонтная техника из какого?то одного источника? Есть ли район, в котором ремонт проводился чаще, чем в других? Есть ли участок Кольца, отремонтированный лучше других? Локализация всех упоминаний о существах, похожих на Пак.
Изменяется ли стиль доспехов по мере удаления от центральной точки. Каковы магнитные свойства основания Кольца и скрита вообще?
— Хорошо.
— Может, я что?то пропустил?
— Пожалуй. Нам нужен наиболее вероятный источник лекарства бессмертия. Скорее всего, это Великий Океан, но все равно задайте этот вопрос.
— Хорошо. А почему Великий Океан?
— Во?первых, это довольно очевидно, а во?вторых, мы нашли всего один образец этого лекарства — у Халрлоприллалар. А ее мы встретили вблизи Великого Океана. — А еще потому, подумал Луис, что мы разбились там. Счастье Тилы Браун воздействовало на вероятность и могло привести нас прямо к Ремонтному Центру еще в первый раз. — Харкабипаролин, как по?вашему, мы что?то упустили?
— Я не понимаю, что вы делаете, — скрипуче ответила она.
Как объяснить ей это?
— Наша машина запомнила все, записанное на ваших лентах. Мы попросили ее порыться в памяти и ответить на несколько вопросов.
— Спросите ее, как спасти Кольцо.
— Наши вопросы более конкретны. Эта машина может запоминать, сопоставлять и делать выводы, но она не может думать сама. Для этого она слишком мала.
Женщина покачала головой.
— А что, если ответы будут неверны? — настаивал Хиндмост. — Мы уже не можем спастись бегством.
— Придумаем что?нибудь еще.
— Я уже думал об этом. Нужно будет выйти на полярную орбиту вокруг солнца, чтобы уменьшить риск столкновения с обломками Кольца. Я помещу «Иглу» в статическое поле, чтобы дождаться спасателей. Возможно, они никогда не придут, но лучше это, чем то, что ждет нас здесь.
Может, так все и произойдет, пришло на ум Луису. Вслух он сказал:
— Отлично. У нас еще пара лет, чтобы найти лучший выход.
— Меньше. Если…
— Да замолчите же наконец!
Измученная библиотекарша опустилась на водяную постель, имитация меха кзина сморщилась под ее телом. Женщина на мгновение застыла, затем осторожно легла на спину. Мех продолжал волноваться, и в конце концов женщина расслабилась, позволив этим движениям укачивать себя. Каваресксенджаджок что?то протестующе буркнул сквозь сон и повернулся на бок.