— Ну и ну, я слышал ее, хотя и подзабыл, — внезапно произнес Эзра Гурни. — Когда я был мальчишкой и впервые отправился в космос, многие верили в это предание. Сумасшедшие мечтатели всегда отправлялись на поиски Источника Жизни.
Кэртис кивнул головой.
— Вот и весь рассказ. Одни верили, что Источник Жизни был на Марсе, другие — на Сатурне, Нептуне или Плутоне… Почти каждый теперь считает эту историю мифом. А вдруг это не миф? Предположим, кто?то на самом деле отыскал Источник Жизни, что стало причиной появления Живой Воды.
— Невероятно, чтобы старая выдумка, подобная этой, могла оказаться правдой, — удивленно промолвила Джоан Рэнделл. — Однако если это так…
— Давайте взглянем на тело Вебера, — прервал ее капитан Фьючер. — Мы сможем что?нибудь узнать, изучив тело человека, внезапно состарившегося и умершего, когда временное действие Живой Воды прекратилось.
Президент подвел его к накрытому трупу в углу комнаты. Кэртис склонился над ним.
— Принеси сюда Саймона, Грэг.
Серые глаза капитана Фьючера и глаза?объективы Мозга внимательно осматривали увядшие останки Вильсона Вебера. Ото и Грэг также склонились над трупом. Остальные в комнате хранили молчание, благоговейно наблюдая, как четверо странных друзей быстро и уверенно работали вместе.
— Взгляните, действие Живой Воды потрясающе увеличило скорость обмена веществ, — бормотал Кэртис. — По мере того как человеческое тело старилось, процесс обмена веществ замедлялся, ослабляя тело. Я полагаю, что эффект Живой Воды заключается в ускорении процесса обмена веществ, очевидно, вот в чем причина временного омоложения.
— Да, малыш, — согласился Мозг. — А когда действие Живой Воды закончилось, обмен веществ, иными словами процесс построения тканей, вернулся на прежний низкий уровень. Но катаболизм, разрушительный процесс, остался на искусственно ускоренном уровне. И человеческие ткани быстро сгорели.
— Каким образом Живая Вода ускоряет обмен веществ? — резко спросил Ото. — Какое химическое вещество может служить своеобразным катализатором?
— Мы проведем исследование трупа в нашей лаборатории на «Комете», чтобы найти это вещество, — ответил Кэртис. — И сделаем это по пути туда, куда мы сейчас собираемся.
— А позволено ли мне будет узнать, куда мы собираемся, хозяин? — спросил Грэг.
— Да, куда вы намерены направиться на поиски Повелителя Жизни, капитан Фьючер? — вторил ему старый Эзра Гурни.
Кэртис Ньютон твердо сказал:
— Вы были правы, вызвав нас на борьбу с этой отвратительной торговлей. Она должна быть уничтожена быстро и полностью. Это можно сделать, если мы доберемся до головы ядовитой гадины. Нужно найти Повелителя Жизни и его секретный источник дьявольского эликсира. Скорейший способ проникнуть в синдикат — стать его клиентом. Мы собираемся следовать этому плану. Пробовать будем на Венере. Если работать здесь, на Земле, где располагается штаб?квартира Межпланетной полиции, могут возникнуть подозрения.
Мы полетим на Венеру. Ото замаскируется под пожилого венерианца?миллионера, ищущего омоложения. Следовательно, у нас будет шанс, что синдикат попытается продать Ото Живую Воду.
— А затем мы захлопнем ловушку? — быстро сказал Ото. Его узкие глаза сверкали. — Раз у нас в руках будут несколько торговцев Живой Водой, мы сможем добраться до их шефа.
Кэртис угрюмо взглянул на увядшее тело Вебера.
— Люди, стоящие за этим ужасным бизнесом, пожалеют, что когда?то начали его, если они окажутся в моих руках.
— Мы нужны вам, капитан Фьючер? — нетерпеливо спросила Джоан. — Не хотите ли вы, чтобы мы тоже отправились на Венеру?
Кэртис затряс головой.
— Напротив, я хочу, чтобы вы и Эзра отправились на Юпитер. Создайте там видимость большого расследования. Повелитель Жизни услышит об этом и вообразит, что я нахожусь где?нибудь вблизи Юпитера. Я застану его врасплох. — Он обернулся к команде. — Отправляемся немедленно. Ото, прихвати этот труп.
Через несколько минут «Комета» с ревом стартовала с Земли. Она быстро направлялась к Венере, чтобы устроить там западню для таинственных эмиссаров Повелителя Жизни.
ЛОВУШКА НА ВЕНЕРЕ
Улица Ученых лежала в северном районе большого венерианского города Венусополиса. Вдоль белой бетонной улицы тянулись ряды стремящихся ввысь алебастровых зданий. Все эти изящные арки, стройные спирали и нарядные зеленые черепичные крыши демонстрировали эстетические наклонности любящих красоту венерианцев. Здесь находились учреждения и лаборатории многих величайших ученых облачной планеты.
Было позднее утро. Вечно затянутое тучами небо мягко поблескивало. Сверкающий ракетный автомобиль медленно двигался по улице среди неторопливого потока машин. Машина прибыла из восточного района города, где парки, бульвары и великолепные особняки раскинулись на берегу огромного Восточного моря.
Автомобиль остановился перед высоким зданием, и из него вышли два венерианца. Один из них, высокий темноволосый молодой человек в ливрее из белого синтетического шелка, очевидно, был слугой. Слуга заботливо помогал взойти по ступеням хозяину — старому и седому, с морщинистым лицом и близорукими мигающими глазами.
— Осторожнее, дурачина! — пронзительно и сердито закричал старик на помогавшего ему слугу. — Ты что, собираешься уронить меня? Хочешь моей смерти?