— Спрашивайте. Я сочту за честь встретить величайшего ученого Системы, человека, который…
Кэртис отмахнулся от назойливых восхвалений и задал резкий вопрос венерианцу:
— Вы были на Марсе несколько месяцев назад, в Городе Машин?
— Ну да, был, — с удивлением ответил Зин Зибо.
— Что вы делали потом? — потребовал Кэртис Ньютон.
— Я долгое время занимался поисками способа омоложения, капитан Фьючер, — объяснил Зин Зибо, — и, конечно, слышал о легендарном Источнике Жизни. Мне пришло в голову, что за мифом могла скрываться правда. Возможно, некая развитая планетная цивилизация обнаружила реальный способ человеческого омоложения. Предполагалось, что древние Машинные Мастера Марса обнаружили Источник. Так родилась легенда, вам это известно. Я придумал способ проникнуть в Город Машин, надеясь отыскать ключ к разгадке. Там мой секретарь Эдак Экс, наша охрана и я попали в ужасную ловушку, один из моих помощников превратился в металл. Но самое обидное, что все муки оказались напрасны. Кто?то опередил нас и забрал большое количество надписанных камней, которые содержали тайну предполагаемого местонахождения Источника.
Остаток надписи говорил о том, что Источник находится на дальней планете, — продолжал Зин Зибо. — Я решил изучить дальние планеты. Начал с Юпитера, но ничего не нашел там. Потом я прибыл на Сатурн и в поисках разгадки стал изучать архивы Музея. Однако до сих пор ничего не обнаружил.
— Человек, которого вы потеряли в Городе Машин, значился в картотеке Межпланетной полиции, — резко сказал Кэртис. — Вы знали это?
Зин Зибо пожал плечами.
— Никто из моих охранников не может похвалиться безупречным прошлым. Обыкновенные люди не отваживались близко подойти к Городу Машин.
— И вы утверждаете, — продолжал капитан Фьючер, — что кто?то побывал в Городе Машин до вас и получил секрет Источника.
— Вполне возможно, — проскрежетал Мозг. — Но если это правда, то кто же был в Городе Машин до Зин Зибо?
Кэртис взглянул на Мартина Грэма, этнолога с Земли.
— Вы были там, Грэм?
Кислое лицо землянина вздрогнуло.
— Да, был. Но я пришел туда после Зин Зибо, а не до него. Как и он, я начал разыскивать малейший ключ к Источнику на дальних планетах.
— Вы не биолог, — резко сказал капитан Фьючер. — Почему вас заинтересовал Источник Жизни?
— Источник — это просто волшебная сказка, — усмехнулся Грэм. — Но в сказке сказано, что Источник находится в стране крылатых людей. Такая крылатая человеческая раса должна определенно существовать на одной из планет. Как этнолога это меня ужасно заинтересовало. Вот почему я пытаюсь докопаться до истоков легенды — хочу убедиться, что такие крылатые люди существовали. Я тоже потерял одного из моих людей в западне в Городе Машин и тоже вынужден был нанимать закоренелых космических авантюристов с преступным прошлым.
Я тоже потерял одного из моих людей в западне в Городе Машин и тоже вынужден был нанимать закоренелых космических авантюристов с преступным прошлым. Ни один обычный охранник не пошел бы туда.
Кэртис повернулся к Сэсу Ургалу, общительному марсианскому писателю.
— А почему вы интересуетесь Источником?
Сэс Ургал добродушно улыбнулся.
— Я пишу книгу «Легенды Солнечной системы». Сказание об Источнике Жизни — одно из самых известных на всех планетах. Вот почему я собираю материалы о нем в Музее Опса.
— Вы также были в Городе Машин?
— Никогда в жизни, — заявил Сэс Ургал. — Мы, уроженцы Марса, знаем слишком много, чтобы ходить около этого проклятого места. Нет, я просто путешествую от планеты к планете, собирая сведения о древних легендах, куда бы я ни приехал. Я нашел массу информации. И работаю здесь уже несколько месяцев.
Фьючер вопросительно посмотрел на Ренфрю Киина, светловолосого юного землянина.
— Почему вы прилетели именно на Сатурн, чтобы наводить справки об Источнике?
— Я ищу своего отца, — серьезно ответил Ренфрю Киин. — Его звали Томас Киин, он был заядлый мечтатель и космический искатель приключений. Он верил в легенду об Источнике Жизни и думал, что эти воды смогут сделать его снова молодым. Много лет мой отец провел в поисках по всей Системе. Как раз в прошлом году он отправился на Сатурн, чтобы найти Источник. Мы не смогли удержать его, и он больше не вернулся… Теперь я сам хочу разыскать легендарный Источник, чтобы узнать, куда исчез мой отец. Губернатор Хол Кор обратился к капитану Фьючеру:
— Я могу подтвердить рассказ этого юноши. Его отец, Томас Киин, приходил сюда повидаться со мной год назад. Пожилой человек, он объяснил мне, что охотится за Источником Жизни, и просил разрешения отправиться в неисследованные области. Я не дал испрашиваемого разрешения, но, полагаю, Томас Киин все?таки сделал по?своему. Похоже, он действительно был отцом этого парня. Я вижу сходство.
Капитан Фьючер помолчал минуту, оглядывая четырех мужчин, стоявших к нему лицом. Все эти люди имели достаточно веские причины интересоваться Источником Жизни. Но если один из них лжет?
— Кто?то нашел Источник, — произнес Кэртис. — Этот человек торгует набранной там ядовитой Живой Водой.
Удивление четырех мужчин было так велико, как будто среди них взорвалась бомба.