— Так это и есть ваши трое маленьких детей? — спросил он женщину.
— Да, сеньор. Извините, что я вас обманула. Но вы не знаете этих дворян. Они бы убили моих сыновей. А что до моей дочери… лучше об этом не знать.
Жак наполнил медовухой две чаши.
— Я думаю, там, среди звезд, есть более вкусные напитки. Да здесь тоже. Но мы, бедные изгнанники, можем вам предложить только то, что имеем.
— Да это вовсе неплохо! Однако, может быть, вы разрешите пригласить сюда моего товарища? Должен предупредить, он не совсем, или… совсем не человек…
Дверца гравилета щелкнула, и Хассил пересек опушку танцующей походкой иссов.
— Как же это? — поразился Жак. — Вы ведь даже не позвали его!
— Нам не надо переговариваться, если мы не слишком далеко. Например, я понимаю ваш язык, на котором, кстати, очень плохо говорю. Но вы этого не заметили, потому что прямо воспринимаете мои мысли. А вот и мой друг Хассил.
Исс переступил порог. Жак вскочил, а его жена закричала:
— Но ведь это брейн!
— Нет, это исс, прилетевший со мной со звезд. Он очень похож на ваших бриннов?
— Как две капли! Я видел несколько бриннов во время последней войны. Ну, в общем последней, в которой я участвовал, до моего изгнания. Наверное, с тех пор были и другие войны.
Хассил сел в дальнем углу стола и оказался рядом с черноволосой девушкой, которая инстинктивно отодвинулась. Исс улыбнулся.
— Послушайте, месье Жак… а может быть, я должен называть вас капитаном?
— Увы, нет! С этим покончено. Называйте меня просто Жаком Верньером, изгнанником.
— Так вот. Верньер, как я уже сказал, мы прилетели с очень далекой планеты, такой далекой, что вы не сможете даже вообразить, с планеты, которая вращается вокруг звезды иной спирали другой галактики. У вас, наверное, утеряны все представления об астрономии?
— Я сам никогда ничего не знал, кроме самого необходимого, чтобы плавать и определяться в море.
— Но вы прекрасно знаете, что ваш народ прилетел сюда из иного мира?
— Так говорят. Но я всегда себя спрашивал: не сказка ли это?
— Как же так? Неужели за какие-то пятьсот лет исчезли все точные записи? Неужели у вас не осталось книг?
— Книги есть в замке, в одном тайном зале. Но простым подданным они запрещены. Однажды, проходя случайно через этот зал, я полистал одну книгу, пока был один. И ничего в ней не понял. Какие-то вычисления, слишком сложные для меня. Я не думаю, чтобы кто-то читал эти книги. Может быть, только герцогиня? Говорят, она очень ученая…
— Так какое же у вас общество? Какое правительство? Кто правит? Я ничего не понимаю, а я должен точно знать, прежде чем действовать.
— Вы прилетели, чтобы изгнать дворцовых сеньоров, дворян?
— Зависит от обстоятельств. Если мое первое впечатление подтвердится, то вполне возможно. Изгнанник явно испугался.
— Они очень сильны! В замке есть страшное оружие, о котором знают только знатные сеньоры, и только они имеют право к нему прикасаться. Это оружие убивает за тысячу шагов. Говорят, у предков было такое же, и они унаследовали его от них. Одно только знаю точно: такого оружия больше не делают.
— Давайте-ка по порядку. Первое: сколько жителей в вашем государстве? Какова его площадь?
— Что ж, в герцогстве Берандии по последней переписи, насколько я знаю, — а это было десять лет назад — насчитывалось два миллиона человек, из которых примерно двести тысяч жили в городах. В нашей столице, Вермонте, — пятьдесят тысяч. Наше герцогство простирается от Зеленого моря на восток до Красных гор более чем на сто километров, и все вдоль побережья, а от реки Прозрачной — на юг до Соленых болот, а на север — более чем на пятьсот пятьдесят километров. На Красных горах и на плато за ними — вплоть до Безумного моря — республика васков, с которыми мы часто воюем. За Солеными болотами и дальше на северо-запад живут «зеленухи» — туземцы, очень похожие на вашего друга; сами они называют себя бриннами. Они кочуют по стране Трех озер и Безжалостному лесу. За рекой Прозрачной — непроходимый лес, где никто не бывал. И здесь, наконец, в Зеленом лесу, живут только изгнанники. Герцог нас терпит. Рядом — Красный лес, заповедник герцога для его охоты. Туда мы не имеем права заходить.
— Насколько я понял, вами правит герцог, и у вас есть знать, дворяне.
— Да. Точнее сказать, выше всех стоит семья герцога. Затем идут графы, бароны и всадники — рыцари. Ниже — советники, «лучники, врачеватели и судьи. Еще ниже — торговцы-горожане, ремесленники и крестьяне. И в самом низу — ссыльные или изгнанники. Да, забыл еще моряков! Они на том же уровне, что и лучники.
— И все эти касты у вас наследственные?
— И да, и нет. Знать, естественно, стоит особняком. Однако ремесленник может стать торговцем, а его сын — врачевателем или судьей, и даже советником. Он может также завербоваться в лучники или на флот.
— Вы, наверное, не знаете, как произошло это возвращение к феодальному по сути государству? У вас нет историков? Летописцев?
— Почему же нет! Есть герцогские хроники. Но только знатные сеньоры читают их, когда им заблагорассудится. О, конечно, я знаю легенду. Наши предки числом в пятьсот человек очень давно высадились здесь из летающих машин…