— Обратное время? — Иван задумался. Голова была свежей, мысли текли плавно, четко. Но он чувствовал, что чего?то не хватает, что ушло нечто из него, ушло неожиданно, вдруг, вместе с каким?то страшным воспоминанием, с какими?то полуреальными картинами. — Плюсовой сдвиг?! Нет, не знаю. — Он вдруг взглянул на правую кисть, поднял руку. — Что это? Зачем вы повесили мне ее?!
Круглолицый встал, подошел ближе, потрогал цепь рукой.
— Это какая?то случайность. Снимите ее, бросьте.
Иван размотал черную цепь, подержал немного в руке, взвешивая. И осторожно, будто боясь разбить, положил на черный светящийся столик. Он не понимал, чего от него хотят, зачем его сюда пригласили. Но он чувствовал, что это приглашение серьезнее всех предыдущих. И еще он знал, что отказаться никогда не поздно… Никогда? Смутная мысль ускользнула из?под черепной коробки. Сейчас все прояснится, сейчас.
— Что вы можете сказать о Хархане? — спросил старик.
Иван развел руками, покачал головой.
— Квазиярус? Зал воспоминаний? Невидимый спектр?
— Я не понимаю, о чем речь. Мне все эти слова незнакомы. Но почему вы ожидаете какой?то реакции с моей стороны?
— Это тесты. Обычные тесты. — Круглолицый улыбнулся неприятной, беззубой улыбкой. — Вы никогда не были в Зале воспоминаний?
— Нет! — Иван не понимал, чего от него хотят.
— Нулевое время?
— Нулевого времени не может быть, как не может быть застывшего движения, — сказал он глубокомысленно, но не слишком уверенно.
— И Земле ничто не угрожает?
— Я не понимаю вас!
Круглолицый снова улыбнулся.
— Нет, не беспокойтесь! Это обычные психотесты — проверка подсознания. Сами понимаете, медики народ дотошный, копаются все, ковыряются. Простите уж! Вы абсолютно здоровы, и можете справиться с любым заданием, уверяю вас!
Иван наморщил лоб.
— Я в этом и не сомневался, — сказал он глухо, без интонаций.
Улыбка застыла на губах круглолицего.
— Не сомневались, говорите? Вы уверены в этом?!
— Да! — ответил Иван. И в свою очередь задал вопрос: — Зачем я вам нужен? Не кажется ли вам, что наша беседа затянулась, а толку нет?
— Мы предлагаем вам глубокий поиск. Очень серьезное задание.
— Я слышал про это. Давайте конкретнее!
Чудовищная рыбина под ногами облизнулась зеленым пупырчатым языком, и в ее кровавых глазах вновь блеснул огонь то ли разума, то ли дикой природной сметки. Может, это была просто ненасытная страсть прожорливой твари — страсть, оживляющая ее, одухотворяющая. Ивану показалось, что рыбина ждет, когда же он, лакомый кусок человечины, провалится сквозь эту прозрачно?незримую преграду. Рыбина верила, что обязательно провалится, обязательно захрустит, затрепыхается в ее клыках добыча.
— Хорошо! — круглолицый энергично потер свой перебитый широкий нос. — Координаты: Альфа Циклопа макросозвездия Оборотней.
..
— галактика Черный Шар, метагалактика Двойной Ургон, семьсот девяносто семь парсеков плюс переходная разгонная зона, закрытый сектор? — продолжил Иван скороговоркой.
— У вас отличная память.
— Иной у выпускников Школы не бывает, — заметил Иван. И спросил мрачно: — Вы хотите, чтобы я пошел туда, не знаю куда и принес то, не знаю что? Вы хотите моей смерти? Ну, так убейте сразу! — Раздражение переполнило его в долю секунды, он взъярился на этих самоуверенных, даже нагловатых мужиков, по воле случая и в меру своей шустрости оказавшихся в боссах и получивших возможность распоряжаться чужими жизнями. — Ищите кого другого!
Он зло глянул на прожорливую наглую рыбину, оперся о прозрачные воздушные подлокотники. Но не встал.
Круглолицый остановил его движение примиряющим жестом.
— Вы правы! Мы все понимаем! — быстро и как?то невероятно задушевно произнес он. — Это гиблое место.
Это логово смерти. Ни один из кораблей, ни один из исследователей за сто двенадцать лет не вернулся из тех краев. Любой курсант знает, что это закрытый сектор, куда под строжайшие запретом нельзя соваться! Да, оттуда нет возврата! Но именно поэтому…
— Именно поэтому наш выбор пал на вас! — неожиданно закончил старик с ясным взором. — Мы вас туда Забросим. Но мы вас оттуда и вытянем! Поверьте!. Вы нам нужны живым, иначе нет и смысла туда соваться.
Никто не выполнит это задание. Только вы! С вашим опытом работы в многоярусных мирах, на Хархане…
Иван прикрыл лицо рукой, сморщился.
— Я не понимаю, о чем речь, какой Хархан?! Что вы мне морочите голову?!
Круглолицый вмешался сразу, будто был наготове.
— У нас своя терминология, не обращайте внимания, — сказал он, — управляющий имел ввиду опыт вашей работы на Транс?Гипероне и геизацию Гадры. У вас наилучшие характеристики.
Иван не слышал этих слов. Его совершенно неожиданно пронзила странная мысль, точнее, непонятное ощущение — он действительно знает все о многоярусных мирах, почти все, он помнит строение этих миров, он умеет перемещаться в них, он жил в них… Жил?! Память отказывалась выдавать нечто больше. Когда жил?! Почему?! Где?! Это же бред какой?то. В голове промелькнуло вдруг самое обычное, но и одновременно непонятное слово — Иван произнес его вслух, еле шевеля губами:
— Откат.., должен быть откат.
— Успокойтесь, — снова зачастил круглолицый, — отката не будет. Не будет! Вы понимаете меня?!