— До встречи, детишки. Пока! — Иван вяло махнул рукой, тряхнул длиннющими, ниже плеч, волосами, приложил переходник к груди, нажал на чуть выступающую выпуклость, сосредоточился… и исчез.
— Ну вот и прекрасно! — прозвучало из?за спины сочным баритоном. — Я знал, что ты все поймешь!
Иван не сразу узнал голос. У него еще гудело в ушах после перехода, мутило слегка, подташнивало, в виски била горячая кровь.
— Садитесь!
Чья?то мягкая рука надавила на плечо. И Иван оказался в огромном воздушно?упругом кресле. Да, его ждали. Ждали, и не сомневались — придет. Ждали, хотя понимали, что он мог придти только по своей воле.
В него верили. И это было неприятно. Потому что веру всегда почему?то надо было оправдывать — это Иван впитал с младых ногтей. А ему больше не хотелось оправдывать ни чьей?то веры, ни доверия. Ему все надоело донельзя!
Он мог поклясться теперь, что баритон принадлежал Реброву.
Да?да. Толику Реброву, его бывшему шефу, большой канцелярской заднице и бывшему поисковику.
Но он не видел Реброва. Прямо напротив, за длинным низким столиком из иргизейского гранита, светящегося черным внутренним огнем, сидело четверо. Среди них на было ни одного знакомого. Но Иван сразу понял, это серьезные люди, это не чета Толику Реброву и всей космофлотовской административной братии. Разговор, видимо, будет серьезный.
— Только прошу без вступлений, сразу к делу, — начал он первым, не сказав слова приветствия, начал грубовато и немного раздраженно.
Черный огонь от столика разлился по сферическому залу, заиграл лиловыми бликами под зеркально прозрачным, уходящим глубоко вниз гидрополом. И выплыла оттуда, изнизу клыкастая рыбина, раззявила черную пасть, напоминая о чем?то смутном, полузабытом. Иван не любил этих новшеств. Но он сидел и смотрел вовсе не на серьезных и молчаливых людей, а на эту всплывшую гиргейскую рыбину. И казалось ему, что в ее мутном красном глазе высвечивается непонятный и страшный разум. Он знал — это только кажется. Но не мог оторвать взгляда.
— Конечно, конечно. Только дело! — заверил сидевший справа старик, лет под сто двадцать — сто тридцать с лохматыми седыми бровями и пронзительно?ясным серым взором. — Вы нам и нужны именно для дела…
— Короче! — Иван сам скривился от своей грубости.
Но ему не нравилось тут, и он не намеревался задерживаться.
— Нам нужен поисковик. Точнее, разведчик?резидент! — выпалил напрямую видевший напротив круглолицый человек с перебитым широким носом. Он наклонился вперед и смотрел прямо в глаза Ивану.
— Нет! — Иван сделал попытку встать. Но обволакивающее кресло не выпустило его.
— Я вам сейчас все объясню, — продолжил круглолицый.
Иван не ответил. Но на его лице было написано все, дополнительных разъяснений не требовалось.
— Простите! — круглолицый привстал, поклонился, сокрушенно покачал головой. — Это что?то с автоматикой, психопроцессоры шалят, простите!
Иван почувствовал, что он свободен, что кресло более не удерживает его своими воздушно?мягкими щупальцами. Но он не встал. В нем совершенно неожиданно впервые за последние полгода проявилось любопытство, обычное человеческое любопытство, казалось, давно им утраченное, позабытое. Он не сомневался, что нашел бы выход, проложил бы себе дорогу к нему, но он не встал — ни один мускул в его исстрадавшемся, но могучем еще теле не вздрогнул, не напрягся.
— Я давно ушел из Космофлота, — проворчал он примирительно, будто прощая, — да и какой теперь из меня поисковик! Не по тому адресу обращаетесь.
У него еще таилась в душе надежда, что они заговорят о Том мире, что ему наконец?то дадут возможность поведать им кое?что, выслушают, поймут. Надежда была смутной и слабеющей. Он понимал ее несбыточность.
И потому спросил в лоб:
— Куда?
— Далеко, — ответил круглолицый, — очень далеко.
Но в нашем Пространстве. Мы долго подыскивали кандидатуру…
— Только не надо всех этих фраз, не надо! — Иван забросил ногу на ногу. — Я развалина! Я не перейду через Осевое! Вы что же — не наводили справок, не знаете, где я был, как вернулся, и вообще — это, что шутка?!
— Это не шутка. Через несколько мгновений вы перестанете быть развалиной.
Иван почувствовал, как проваливается куда?то вниз — он летел сквозь хрусталь гидропола, в бездонный аквариум, к этим жутким гиргейским клыкастым рыбинам с кровавыми глазищами. Его неудержимо несло вниз. И в тоже время он оставался в кресле. И ему это было знакомо. Он все это уже испытывал. Только не мог вспомнить — где, когда!
Падение завершилось неожиданно, вместе с резким крикливым вопросом, вырвавшимся из узких губ старика с ясным взором.
Он все это уже испытывал. Только не мог вспомнить — где, когда!
Падение завершилось неожиданно, вместе с резким крикливым вопросом, вырвавшимся из узких губ старика с ясным взором.
— Как вы себя чувствуете.
— Нормально, — ответил Иван по дурацкой, инстинктивной привычке, выработанной еще в Школе. Но он и впрямь вдруг ощутил себя необычайно свежим, каким?то не таким, каким был минуту назад.
— Что это? — спросил он тихо.
— Обратное время. Плюсовой бесфактурный сдвиг! — пояснил круглолицый и вновь пристально уставился в глаза Ивану. — Вам говорят о чем?нибудь эти понятия, эти термины?