После скромного обеда, принесенного кем-то из команды (после вчерашнего его желудок чувствовал себя не слишком хорошо), О'Кифа вызвал капитан и доложил, что команда и персонал «экспедиции» на борту, генераторы гравитации в порядке, а «башня» предоставляет им коридор для взлета на семнадцать часов. О'Киф выслушал капитана, дал добро и только собирался прилечь вздремнуть, как вдруг его вновь вызвал капитан. У О'Кифа екнуло под ложечкой.
— Ну что там еще?
— Сэр, тут привезли какой-то контейнер. Требуют вас.
— Какой еще контейнер?
— По виду — стандартный, сэр.
— Ладно, сейчас буду.
Транспортер с контейнером замер у трюмного люка.
— Ну что тут у вас? — раздраженно буркнул О'Киф, подходя к сопровождающему в оранжевом жилете.
— Вот, сэр, приказано доставить, — ответил сопровождающий, протягивая ему планшет. О'Киф взял планшет, прочитал разнарядку и нахмурился.
— Послушайте, видимо, произошла какая-то ошибка. Я не заказывал никаких… — закончить он не успел. Потому что в этот момент его плеча легко коснулась чья-то рука. О'Киф оглянулся и… заледенел. Сзади, в тени контейнера, невидимый со стороны корабля, стоял Шеек.
— Сэр… сэр… сэр, прошу прощения.
О'Киф вздрогнул и обернулся к сопровождающему.
— Я надеюсь, мои полномочия полностью подтверждены? — тихо спросил сопровождающий.
— Э-э… да, конечно.
— Прекрасно. В таком случае слушайте и постарайтесь запомнить все с первого раза. В этом контейнере — многофункциональный разведывательный комплекс. Он предназначен для сканирования поверхности планеты с орбиты и выявления механизмов и сооружений военного назначения. Это — последняя разработка наших военных. Вы все понимаете?
— Да, конечно, конечно…
— Отлично. Вам надлежит разместить этот комплекс внутри трюма корабля, ориентировав контейнер днищем к поверхности планеты. Комплекс абсолютно автономен и не требует даже подключения питания. Единственное, что вам необходимо будет сделать, это активировать его с помощью выносного пульта. Вот он, — и сопровождающий протянул О'Кифу компактный цилиндрик размером с пробирку. На верхнем торце цилиндрика располагалась кнопка веселого оранжевого цвета.
— Запомните, — продолжил между тем сопровождающий, — активировать комплекс можно только на втором витке, я повторяю — только на втором витке вокруг планеты. И ни в коем случае при работе двигателей в маршевом режиме. Поэтому сейчас сразу же спрячьте пульт в сейф и не доставайте его до самого прибытия в систему Лотар и выхода на орбиту планеты. Вам понятно?
— Да.
— Повторите.
— Я должен активировать комплекс с помощью пульта только на втором витке вокруг планеты.
— Именно, ни в коем случае не на первом!
Сопровождающий улыбнулся:
— Ну что вы так разволновались, мистер О'Киф? Неужели вы думали, что мистер Макнамара отправит вас на задание, не обеспечив самым лучшим оборудованием для его успешного выполнения. Вы же давно знаете мистера Макнамару. Как вы могли так о нем подумать?
О'Киф аж задохнулся.
— Да что вы… да я не… я даже и НЕ ДУМАЛ ничего такого! Мне даже в голову подобное не могло прийти!
— Ну и отлично, — сопровождающий похлопал его по плечу, — тогда организовывайте погрузку и… счастливого пути!
Когда сопровождающий, пожав ему руку, повернулся и двинулся в сторону зданий порта, О'Киф скосил глаза и посмотрел себе за спину. Там никого не было…
* * *
— Стоит орелик наш, ждет горлицу свою сизокрылую…
Иван покосился в сторону, откуда раздался голос. У края посадочного поля столпились женщины, со слезами на глазах пялясь на стоящего почти в середине поля Кирилла Владимировича Небогатова и тихо переговариваясь. Зазнобин недовольно поморщился. Ну вот, сбежались гусыни. Тоже мне, театр нашли…
После битвы, которую сегодня все уже привычно называли Кронштадтской, слава Небогатова среди жителей Нового Города взлетела до небес. Выжившие из гарнизона Кронштадта (а таковых оказалось почти три четверти состава) взахлеб рассказывали, как «наш капитан первого ранга» устроил пиратам настоящую бойню. А потом повел гарнизон, как тут это стали называть, «в штыковую», не только отбив у пиратов всякую надежду на успешное завершение атаки Кронштадта, но еще и захватив в абордажной схватке четыре пиратских корабля. Причем, судя по рассказам, он рубился одновременно сначала с тремя, а чуть погодя аж с пятью пиратами сразу. И всех победил. И делал это он одновременно на всех четырех захваченных кораблях. А напоследок еще и палил со всех четверых сразу вослед удиравшим пиратам.
Зачем в таком случае ему понадобились рассказчики, никто объяснить не мог. Да и не пытался.
Когда Решетников, появившийся в системе где-то через сутки после боя, узнал о подробностях, то сначала едва не задушил Небогатова в объятиях, а затем, рубанув ладонью, тут же предложил ему принять пост губернатора.
— От чистого сердца тебя прошу, Кирилл Владимирович. Ты теперь в такой славе, что наши горлопаны у тебя по струнке ходить станут. Да и в империи куда как полезней меня будешь. Из потомственных аристократов, чай, боевой офицер…
— Ну уж нет! — вскинулся Небогатов. — От этого вы меня, Геннадий Павлович, увольте. На воинской стезе народу и государю послужить — это да, тут я весь ваш. Род Небогатовых этим уже десятки поколений славен. А в политику — ни-ни!