Третья группа, «старикам везде у нас почет», как обозвал ее Иннокентий Аполлинарович, состояла из самого Евстасьева, гнома Тупина и Артемки. Формировалась она по следующему принципу — кто остался, тот туда и попал. Задание получила примерно следующее — делать, что Скалистый прикажет. Самая, пожалуй, разнородная — пожилого возраста разведчик, вечно недовольный всем гном, Артемка-шкаф, который вообще ко всей этой истории отношения не имел, исполняя роль слоняющегося рядом неизвестно кого. Причем гнома сначала хотели во вторую группу взять — но после того, как он заявил «видеть этого ушастика, поглоти его подгорная тьма, не желаю», пришлось Евстасьеву брать его с собой.
Так и разошлись — волшебники отправились к ритуалу готовиться, Скалистый своих неведомо куда увел, а Настюха еще с тремя ведьмами, которых она на помощь позвала, перенесла Максимку с Историком по воздуху туда, где последний раз видели эльфа. Причем, к огромному огорчению Рыжей, мужчины не проявили от такого перелета никаких эмоций, как будто их каждый день две ведьмы на работу и домой относят. Иван в своих тяжких думах пребывал, Максимка же, достойный ученик старика Иннокентия, вообще не проявлял никаких эмоций.
Зато потом Настюха им отплатила. Попробовала отплатить. Став на след эльфа (это было несложно, на Соломенском кладбище найти убитого демона, где и ухватиться за знакомую магическую путеводную нить, астральный отпечаток прошедшего тут Галронда), она бросилась по нему с нечеловеческой скоростью, ожидая тот сладкий миг, когда мужчины не выдержат взятого темпа и запросят пощады. Но не на тех напала — Иван с Миксимом, в качестве утренней зарядки, ежедневно бегали кросс, причем дистанция у обоих была немногим меньше марафонских сорока двух. Так что никакого возмущения они и не думали высказывать, воспринимая подобную скорость как должное. Мол, раз надо спешить, значит так и надо, «веди нас в бой, наш рыжий командир».
Сжалилась Настюха — дала обоим заряд магической силы, чтоб их ноги теперь сами несли, «сапоги-скороходы» — несложное заклинание, с которым любой страдающий отдышкой сумоист сможет стать олимпийским чемпионом по бегу на любые дистанции (за чем, естественно, следит магическая часть судей — в протоколах их обычно не пишут, но если кто-то во время телевизионной трансляции время от времени мелькает на заднем плане — можно быть уверенным, это именно следящий за магическим «допингом» судья). О чем пожалела — Иван теперь начал ныть по поводу своей «бедной Ирэн», и Рыжая должна была не только следить за нитью следа, и а успокаивать снайпера.
К счастью, совмещать было не сложно. След шел большей частью по прямой, а Ваня был достаточно сильной личностью, чтоб справиться с подобным потрясением. Так что уже через сорок минут, в четырнадцать тридцать восемь, они нагнали Галронда с Ирэн.
Так что уже через сорок минут, в четырнадцать тридцать восемь, они нагнали Галронда с Ирэн. По крайней мере, почти нагнали — след эльфа с девушкой заходил в ничем не примечательный дом в одном из киевских жилых массивов, а назад уже не выходил. Это (если они, конечно, не научились летать) означало, что они тут — сидят и ждут кого-то.
Честно говоря, ни Максимка, ни Настюха такого исхода не ожидали. Они были уверены, что гнаться придется долго, по каким-нибудь заброшенным руинам, куда фанатично преданный поиску кольца эльф заведет свою спутницу. Но чтоб вот так…
— Не понимаю, — признался Максимка. — Настюх, ты уверена, что не ошиблась? Может они тут Арцхаляна нагнали, и сейчас у него кольцо выбивают? Или пришли сюда, повернулись и ушли?
— Да нет, наверно… — дала ничего не понимающая девушка исконно русский ответ, непереводимый на другие языки. — Я… Чувствую… Они вдвоем… На пятом этаже… В квартире… Сидят… Все.
— Странно все это, — задумался заместитель Евстасьева. — Очень странно. Как-то оно на ловушку очень похоже… Надо с Иннокентием Аполлинаровичем связаться, или ты с Зинаидой Генриховной…
— Не надо! — осенило Настюху. — Я вспомнила, чья это квартира! Мне же докладывали, это квартира…
— Александры, бывшей девушки Арцхаляна, — отмахнулся Максимка. — Я знаю.
— Ну так чего же ты боишься? — удивилась Рыжая. — Все логично — Галронд с Ирэн, ничего не зная про ее место жительства, пошли по следу кольца, и оказались тут! Значит, твой старик был прав, он же говорил — догнать Хранителя кольца невозможно, можно лишь предугадать, где он появится, и оказаться там первыми! Все так и случилось — наверно, Галронд с Ирэн чувствуют, что Леон сюда скоро придет, а может и знают, вот и ждут…
— Я понимаю, но все равно подозрительно это.
— Что подозрительно? — не выдержала ведьма. — Ты можешь конкретно объяснить!
— Да не могу я ничего объяснить! — и Максимка тоже перешел на повышенные тона. — Говорю же — ловушку чувствую! Мне Иннокентий Аполлинарович всегда говорил — «верь самому себе», «если тебе кажется, что ловушка, значит там, скорее всего, действительно ловушка»!
— Но я бы почувствовала, если бы в квартире было что-то опасное! — не отставала и ведьма. — Говорю же я — нашей жизни там ничего не грозит, и эльф с Ирэн там живые и здоровые сидят! Ой… — опомнилась Настюха. — А где Ваня?