Слева дверь в строгом обрамлении, близком по тону к цвету пола. Единственное украшение — большая картина на противоположной стене. На ней изображена давно знакомая нам девочка, играющая в песочек на берегу Лазурного озера: вода замкнута в овале сиреневых гор.
— Давно мы с ней не встречались, — сказал Антон, — какая прелесть! Ты не находишь, что она очень похожа на Лилиану-Ли?
Действительно, в личике девчушки что-то напоминало Вселяющую радость. Я сказал об этом Антону.
— А я думал, что это кажется только мне. Я во всем нахожу сходство с ней. На каждой фреске.
— Да, они так все похожи… — начал было я.
Антон горячо перебил, противореча самому себе:
— Что ты, что ты, она единственная!
Песок, шурша, сыпался из желтого совочка, образовывая золотистый конус. У девочки выбились волосы из-под голубого берета, она подоткнула их и запела, глядя на нас своими необыкновенно большими голубыми глазами. Ее чистый голосок, журча, раздавался под сводами зала. Она помахала рукой, ветер сбил до плеча широкий белый рукав ее кофточки, кожа у нее золотилась, на сгибе синела пульсирующая жилка.
— Здравствуй! Ну посмотри еще на нас! — сказал Антон.
Девочка разметала рукой горку песка и пошла к воде. Остановилась на влажном песке, глядя, как крохотные волны набегают на носки ее голубых сандалий. Резко повернувшись, она побежала по берегу, и скоро ее кофточка превратилась в белое пятно, затем скрылась совсем. Она вернулась из-за противоположного конца рамы и усталая села на песок.
Мы стояли в скафандрах посреди зала, хотя все время хотелось их сбросить и шагнуть на берег озера, схватить на руки девчушку и пробежаться с ней по пляжу.
— Как хочется искупаться, — сказал Антон, — вода, наверное, очень теплая. Рискнем?
Тотчас же в наушниках послышался зловещий голос Макса Зингера:
— Ты в своем уме? Что еще за купанье? Или опять этот бестолковый Арт устраивает спектакль?
— Не волнуйся, — ответил Антон, подмигивая мне. — Мы стоим в каком-то торжественном покое и смотрим на большой портрет девочки с песочком.
— Что же вы все время молчали? Какой был уговор? Что за торжественный зал, кто еще в нем? Кто и что там находится, кроме портрета? Неужели там никого нет, кроме вас? Тогда зачем же Арт привел вас в этот зал? Христо, скажи им! Что они онемели?
— Помолчи, Макс, пожалуйста! — взмолился Антон.
Христо сказал:
— Не горячись, Макс. Ребята, у вас все в порядке?
— Все.
— Вот и прекрасно.
— Пусть только не молчат! — простонал Макс.
Я передал ему свои впечатления о помещении и о портрете.
— Давно бы так, — подобрел Макс, — а то вечно вытягиваешь из них каждое слово. Что, я для своих мемуаров записываю? Что, мне больше всех надо? Что, у меня нет нервов?
— Есть. Мы все видим, что есть, — спокойно проговорил Христо.
— Ты оставь этот тон! Ты им скажи, чтобы вели себя как следует. А то все Макс, Макс…
— Товарищ Зингер! — холодно сказал Вашата.
После короткой паузы Макс ответил:
— Да, командир.
— Ни слова больше! Только слушай и страдай молча.
— Есть… — Макс испустил тяжелый вздох.
Двери медленно разошлись в стены, и вдали, в глубине здания, показались люди. Они подходили очень, очень медленно, или нам тогда казались минуты часами; наконец они вступили в зал, впереди четыре женщины, за ними пятеро мужчин. Они остановились метрах в десяти от нас и, слегка наклонив головы и полузакрыв глаза, находились в таком положении несколько секунд. Затем женщины расступились, вперед вышел уже знакомый нам Великий Стратег в той же темной одежде, с непокрытой головой. Но прежде чем он вышел и мы узнали его, Антон схватил меня за руку: крайней справа в своем темно-сером платье стояла Вселяющая радость. Лицо ее застыло, две скорбные морщинки пролегли от щек к подбородку, она смотрела куда-то поверх нас, потом повернулась к девочке и улыбнулась, все женщины тоже улыбнулись, не проронив ни звука; вот тогда вышел вперед Великий Стратег. Он смотрел на нас, и губы его зашевелились, одновременно раздался знакомый голос Арта, и он сам подошел и стал в отдалении.
— Я, изучивший язык пришельцев со Звезды Надежды, буду передавать мысли Вечно Идущих. Слушайте, что говорит Великий Стратег от имени всех Вечно Идущих.
— Мы поручили существу, созданному нами, несовершенной копии Вечно Идущего, лишенной многих чувств, но хранящей в памяти все, чего мы достигли на своем пути, ждать пришельцев со Звезды Надежды. Он поможет вам узнать нашу историю, покажет, чего мы достигли в пору расцвета и почему усталые сходим со своего пути.
Наши знания велики. Мы завещаем их вам в записях, вещах, во всем, что вы найдете, пройдя через бездну времени, отделяющую нас.
Мы только смутно различаем вас, вы должны быть похожими на нас, как похожи все обладатели высшего разума во Вселенной.
Мы поняли, что разум, рожденный в миллионолетних муках, ищет пути добра и находит их.
Мы знаем, как тяжело одиночество среди звезд.
Мы бесконечно долго ждали вестников из других миров. Никто не пришел. Сами отправлялись на поиски. Тщетно слушали космос. Вокруг бесчисленных солнц вращаются очаги жизни. Как они далеки от нас, что не слышат Наш голос. А может быть, вспышка разумной жизни редчайшее явление?