— У меня плохо работают рычаги, — сказал Туарег, делая безуспешную попытку подняться.
— А шарики! Ты схватил хоть одного? — спросил Макс.
— Рычаги… плохо… — выдавил из себя робот.
— Ив, проверь у него аккумуляторы, — приказал Вашата.
Я сам уже догадался, что у бедного Туарега что-то случилось с питанием. Индикатор емкости «вечных» батарей показывал совсем ничтожное напряжение тока.
Антон улыбнулся:
— Они высосали из него все электричество. Но каким путем? У него такая надежная изоляция. Ведь он мог целый год без остановки расхаживать по Марсу и заниматься полезной деятельностью.
Макс сказал:
— Надо выйти и посмотреть, в чем там дело, я захвачу контейнер…
— Ни в коем случае! — в голосе командира послышался испуг. — Ты уверен, что они не нападут и на нас? И не попытаются разрядить аккумуляторы и прогрызть скафандры?
— Да, черт возьми! Ты, как всегда, прав, Христо. Надо на этот раз проявить максимум осторожности, тем более что мы засняли поведение голубых ежей.
Надо на этот раз проявить максимум осторожности, тем более что мы засняли поведение голубых ежей.
— Ив! Вызови Арта! — приказал Вашата.
Как только я включил локатор дальнего обзора, «тень» Арта появилась рядом с Антоном.
— Знаю, голубые шары, — сказал Арт. — Тревожит отсутствие информации?
— Да, Арт, — ответил Вашата. — Что ты знаешь о них?
— Пожиратели энергии.
— Живые существа?
— В той степени, что они существуют.
— Белковые организмы?
— Кристаллическая структура.
— Назначение? — спросил Вашата.
— Поглотители.
— Чего?
— Солнечного света, тепла.
— Для чего?
— Сбор энергии.
— Солнечные аккумуляторы?
— Да.
Макс все время порывался вставить словечко и на этот раз воспользовался наступившей паузой:
— Не проще было бы создать нормальные солнечные батареи?
Арт на это:
— Поздно давать советы, Макс. Вечно Идущие тебя не слышат.
— Да, конечно… все же…
— Тебя окутывает поле неприязни, Макс, — безжалостно констатировала тень Арта. — Симптом — бессвязная мысль.
Антон сказал, с трудом скрывая улыбку:
— Интересно будет просмотреть запись этого интервью.
Вашата остановил взглядом раскрывшего было рот Макса и спросил Арта:
— Видимо, функции шаров сложнее, чем у наших солнечных батарей?
— Сложнее, — подтвердил Арт. — Шары могли подниматься над сгущениями водяных паров и там собирать свет.
— И, видимо, в любое время суток, — вставил Антон.
— Вращение планеты не мешало, — подтвердил Арт.
Нам стало ясно назначение голубых шаров, осталось выяснить, почему они напали на Туарега и разрядили его аккумуляторы. На этот вопрос Арт не смог прямо ответить, он только сказал:
— Саморазвивающаяся система.
— Шары могут напасть и на нас? — спросил Вашата.
— Нет.
— Почему?
— У вас оболочка Вечно Идущих.
— Ну конечно, — не выдержал Макс. — Вечно Идущие обезопасили себя, к тому же роботы в те времена были совершенно безвредны. Не так ли, Арт, дружище?
На это Арт ответил:
— Много слов для простой истины.
Тень Арта исчезла так внезапно, что в глазах еще долго стоял его темный силуэт.
Шел второй час ночи. Мы остались в рубке, почему-то подавленные этим, казалось, незначительным событием после всего, что произошло с нами.
Антон сказал:
— Мы только притронулись к их жизни, свершениям. Что же еще скрыто от нас? И почему все-таки они ушли?
Макс все еще был уязвлен замечанием Арта. Он проворчал:
— Поле неприязни! У меня! Надо же придумать!
— Просто они свершили все, что может человек, и устали, — подумал вслух Вашата.
— Нет, они так любили жизнь, — возразил Антон, — что-то случилось… другое.
— Нет, они так любили жизнь, — возразил Антон, — что-то случилось… другое.
ВЕЛИКАЯ МИССИЯ
Облако астероидов уходило с нашего пути. Пока мы оставим позади тридцать миллионов километров, впереди космос будет «чист как стеклышко», по выражению Вашаты, «без единой пылинки». Космический центр торопил, и там возникли свои соображения насчет безопасности нашего возвращения. К Солнцу приближалась новая комета, открытая Яном Цирулисом. На памяти человечества впервые это загадочное тело пересекало орбиту Земли, и никто не знал, что оно оставит нам, какие сюрпризы. Мы видели простым глазом левее Юпитера новую яркую звезду, она росла с каждым часом, свет Солнца уже значительно давил на ее газовую оболочку, и за кометой заметно рос светящийся шлейф, скоро он развернется во всем своем пышном блеске, и далекая странница, все ускоряя бег, ринется к Солнцу.
Вашата запретил дальние разведывательные поездки. Теперь все дни уходили на подготовку корабля к отлету. Облачившись в специальные костюмы, Антон и я осматривали энергосистему корабля. По проекту и предварительным испытаниям запас прочности, надежности атомного двигателя и всех подсобных агрегатов достигал восьмисот процентов. Проверка вначале проводилась «для очистки совести» и по настоятельному приказу Космического центра; неожиданно с помощью рентгена и ультразвукового бракера мы обнаружили нарушение структуры титана у двух из шести дюз. Вот когда мы по-настоящему оценили работу Арта по модернизации Туарега. Робот блестяще овладел лазером и не только заварил поврежденное место, но и покрыл все внутренние стороны дюз слоем расплавленного титана взамен сгоревшего.