Лицо Хелли оставалось бесстрастным.
— Вы хотите, сэр, чтобы я присматривала за этими молодыми людьми? Так сказать, незаметная, но плотная опека?
— Вот именно, незаметная, но плотная! Вы, Хелли, отличный специалист по подготовке кадров, и вы знаете лучше меня и лучше Ньюмена, как дожать этих парней и кого выбрать в нужный момент. Испытывайте их! И не жалейте! Разнообразные задания, жесткие ситуации, максимум инициативы… Мы нуждаемся в человеке, который сумеет не только выжить и действовать как автономный резидент, но пробраться наверх — на самый верх, Хелли! Путь наверх — дорога к интересующей нас информации. Других, я думаю, нет.
Губы Эдны Хелли вытянулись в линию.
— Я полагаю так, сэр. Для них, — она подчеркнула последнее слово, — доступ к передатчикам означает власть. Никто не расстается с властью по собственной воле. Ни у нас, ни у них.
— Ни с властью, ни с тайнами, — согласился Директор. Затем, помолчав, спросил:
— Что вы думаете насчет кандидатов? Все равноценны? Или есть какие-то предпочтения?
— Предпочтений нет, есть предчувствие, сэр.
— Ваши предчувствия стоят многого, Хелли. Кто?
— Саймон. Ричард Саймон, сэр. Тень Ветра.
— Питомец Уокера?
— Да.
— Уокер — такой хитрый техасский койот? Я не путаю? Байки, ухмылки, болтовня, а палец на курке? Парагвайский инцидент… и, кажется, Мадагаскар?
— Еще Таити, сэр, а также Сирия, Равноденствие, Порто-Морт и Рибеллин.
— Хм-м… Я же говорил, вы умеете подбирать кадры, — пробормотал Директор.
— Ну, вернемся к вашим предчувствиям, Хелли. Для них есть повод?
На лице Эдны Хелли промелькнула необычная гримаса — Директор мог поклясться, что она в смущении. Или в сомнении, что казалось столь же невероятным.
— Странный юноша этот Ричард Саймон, — негромко промолвила она.
— Странный, — подтвердил Директор. — Вы намекаете на то, что он отрезал палец у мертвого Сантаньи? И пытался выломать черепную кость? Ну, меня сей эпизод не слишком удивляет, ведь я просматривал его досье. Любой человек, воспитанный фохендами, покажется странным.
— Я имела в виду другое, сэр.
Они оба странные, эти Саймоны, и отец, и сын. Со своими понятиями о правах и долге, о том, что плохо и что хорошо… Я ведь когда-то знала его отца — училась с ним на отделении ксенологии, в Коламбусе. И мы…
— Я в курсе, — прервал ее Директор. — Я знаком со всеми деталями вашей биографии и вашей вербовки. Я думаю, из вас не получился бы ксенолог, Эдна. Понятие о долге у вас верное, но вот с правами проблемы… К тому же для ксенолога вы слишком хорошо стреляете.
— Случались у меня и промахи, — по губам Хелли скользнула кривая усмешка.
— Если б тогда, в Коламбусе, я попала в цель, то стала бы не агентом и не ксенологом, а просто женщиной… Кто знает, что лучше?
Шеф Конторы был стар, однако дряхлым не выглядел и сохранил не только интерес к жизни, но и некую толику юмора. Улыбнувшись в ответ на усмешку Хелли, он вымолвил:
— Кто знает? Никто, кроме Бога, моя дорогая. А Бог лично пересадил вас на ту грядку, где вам положено расти, цвести и приносить плоды. И этот Саймон — тоже ваш плод… в определенном смысле… Так мы говорили о его странностях? И что же?
Эдна Хелли повела плечами.
— Для странных дел больше подходят странные люди. А наш проект безусловно странный, со всех точек зрения. Подумайте, сэр, что мы ищем на этой Земле? Разгадку древних тайн — и в частности, секрет давно умершего человека… К чему нам это?… И к чему нам загадки всех прочих миров, куда невозможно добраться? Конго, Фейхада, Сайдары… Что мы найдем там? Скорее всего прах, отбросы цивилизации! Однако мы рвемся к ним… В первую очередь — на Старую Землю… Будто желаем пролезть в колыбель, покинутую три с половиной столетия назад, и пощупать гнилые мокрые пеленки… Зачем? Они сгниют и без нас. Или уже сгнили. Однако…
— Однако мы хотим удостовериться, — подхватил Директор. — Напомню, Хелли, что мир не так прост, как нам кажется. Слишком много в нем неожиданного, непредсказуемого, внезапного… К примеру, этот случай с Невлюдовым. Он ведь смог! Внезапно и неожиданно, как полагают все эксперты и все историки науки. Значит, сумеет и кто-то другой… У нас, или на Земле, или в каком-то другом из Закрытых Миров… Время вполне подходящее: Исход завершился, тяготы колонизации позади, и мы на пороге взрыва. Чего же нам ждать? Новых технологий, оружия и боевых роботов, нового Пандуса?… Новых гениев, наконец?… Таких же внезапных, как этот Невлюдов?… — Покачав головой, Директор прибавил:
— Все это надо держать под контролем, Хелли. А что касается процесса гниения, то он опасен и временами порождает взрывчатую смесь.
— И это тоже странно — не так ли, сэр? Вопрос остался без ответа. Похоже, шеф Конторы не усматривал в ситуации ничего странного и был по-своему! прав — ведь ему полагалось знать все обо всем и все держать под контролем. Поэтому
Закрытые Миры, со всеми своими тайнами, воспринимались им как вызов, свидетельство собственной некомпетентности или — еще страшней! некомпетентности возглавляемой им службы. Расследование, начатое его предшественниками, было самым долгим за всю историю человечества; оно тянулось больше трех столетий, и Директор твердо намеревался дописать в этом деле последний параграф и поставить точку.
Параграфом был проект «Земля», но вместо четкой, определенной точки маячило в нем некое многоточие: Карабаш, Хромой Конь, Казак и этот странный Ричард Саймон, потро-шитель трупов. Впрочем, припомнил Директор, есть кое-что еще — предчувствия Леди Дот; к ее предчувствиям он относился с полной серьезностью, так как Эдна Хелли умела ставить точки в нужных местах.
И не терпела многоточий. Подумав об этом. Директор хмыкнул и произнес:
— Вот что, Хелли… Пришлите-ка мне досье агента Саймона, вместе с отчетом об операции в Панаме. И пришлите его самого. Я слышал, он привез на Колумбию любопытные тайятские сувениры? Туземные ножи? Ожерелья из клыков и костей? Пусть захватит их с собой. Хочу взглянуть.
Лицо Эдны Хелли дрогнуло, по губам скользнула улыбка.
— Слушаюсь, сэр! Только…
— Да?
— Я бы прислала его без ожерелий и ножей. Чтоб не вводить юношу в искушение. Да и вам безопаснее, сэр. В конце концов, у вас только десять пальцев и всего два уха…
Часть III. КАТОРЖНИКИ ТИДА
Глава 8
ОТДЕЛ КОНФЛИКТНЫХ СИТУАЦИЙ
АГЕНТУ: DCS-54
КЛИЧКА: Тень Ветра
ФАЙЛ: 556-1421
ДИРЕКТИВА: 05/15677-MR
СТЕПЕНЬ СЕКРЕТНОСТИ: С
ПУНК НАЗНАЧЕНИЯ: Тид
СТАТУС: двойной. Протекторат ООН (с 2069 года) и Каторжный Мир (с 2173 года)
ПЛАНЕТОГРАФИЧЕСКОЕ И ИСТОРИЧЕСКОЕ ОПИСАНИЕ:
Гравитация: 0,82 стандартной.
Суточный оборот: 1,07 стандартного.
Годовой оборот: 1,22 стандартного.
Звезда: класса G, светимость 0,98 стандартной солнечной.
Расстояние до звезды: 0,88 астрономической единицы.
Климат: тропический стандартный, в экваториальной области — тропический экстремальный.
Мир землеподобен.
Материки: два, Южный и Северный. Соединены Перешейком, расположенным в экваториальной области. Отношение площади суши к площади всепланетного океана — один к трем.
Южный материк: в 2065-2068 гг. подвергнут глобальному терраформированию. Высажены тропические породы (Африка, Индия, Южная Америка), завезены животные (из этих же земных регионов). В 2068 г. заселен пигмеями (Габон); их точная численность в настоящее время неизвестна (предположительно пятьсот-шестьсот тысяч). В 2069 г. южному полушарию Тида присвоен статус Протектората ООН.
